Dertig jaar na een baanbrekend satellietduo dat veranderde hoe wetenschappers ijs zien, is dezelfde truc opnieuw uitgehaald boven Antarctica. Door twee Copernicus Sentinel-1 radarsatellieten tijdelijk in nauwe formatie te laten vliegen, behaalde de Europese Ruimtevaartorganisatie een herhalingsbeeld van hetzelfde bevroren gebied binnen één dag. De resultaten brengen gletsjerbeweging en de kritische grondlijn in kaart met een precisie die vroeger alleen mogelijk was in de jaren 90.
Een doorbraak uit de jaren 90 nagebootst met moderne satellieten
ESA’s eerste aardobservatiesatellieten, ERS-1 en ERS-2, werden gelanceerd in 1991 en 1995. Kort nadat ERS-2 een baan bereikte, manoeuvreerde ESA het paar in een nieuwe tandemformatie. Negen maanden lang observeerden de twee satellieten hetzelfde gebied op aarde met slechts 24 uur verschil. Die baanopstelling gaf wetenschappers een ongekende hoeveelheid dicht op elkaar staande waarnemingen en een unieke kans om veranderingen over zeer korte tijdschalen te volgen. Een latere tandemcampagne in 2008 koppelde ERS-2 aan de Envisat-satelliet. Nu is het concept herhaald met de Copernicus Sentinel-1C en Sentinel-1D radarsatellieten. Tijdens de ingebruiknamefase van Sentinel-1D werd deze tijdelijk in nauwe formatie met Sentinel-1C geplaatst om een herhalingsinterval van één dag te bereiken. Deze configuratie maakte ook kruiskalibratie van de twee satellieten mogelijk en verifieerde hun interferometrische synthetische apertuurradarprestaties.
Wat de opening van één dag onthult over het ijs van Antarctica
Het belangrijkste doel van deze beeldvorming is de grondlijn, de kritische grens waar een gletsjer of ijskap stopt met rusten op gesteente en begint te drijven op de oceaan, waardoor een ijsplaat ontstaat. Deze lijn fungeert als een ankerpunt en bepaalt hoe snel ijs van het continent naar de zee stroomt. Zowel de stroomsnelheid van gletsjers en ijsstromen als veranderingen in de positie van de grondlijn zijn belangrijke indicatoren van hoe ijskappen reageren op klimaatopwarming. ESA’s Sentinel-1 systeembeheerder, Dirk Geudtner, zei dat de bijna gelijktijdige waarnemingen van drie Sentinel-1-satellieten een zeldzame kans boden om gletsjer- en ijsdynamiek over verschillende tijdschalen te monitoren. Door hetzelfde gebied van Antarctica slechts één dag apart te fotograferen, creëerden de Sentinel-1C en Sentinel-1D satellieten het observatietijdsinterval dat de oorspronkelijke ERS-1–ERS-2 tandemmissie tot een doorbraak maakte voor het meten van gletsjerbeweging en het in kaart brengen van grondlijnen.
Waarom dit belangrijk is voor het begrijpen van een veranderend continent
Het vermogen om gletsjerbeweging en grondlijnpositie met zulke precisie te meten, geeft wetenschappers een duidelijker beeld van hoe het ijs van Antarctica zich gedraagt. De tandemaanpak, voor het eerst gedemonstreerd drie decennia geleden, blijft een krachtig hulpmiddel voor het observeren van veranderingen die snel plaatsvinden. Voor onderzoekers die het bevroren continent bestuderen, zijn deze eenmalige herhalingsbeelden zeldzame en waardevolle datapunten. Ze laten zien dat zelfs als satelliettechnologie evolueert, het simpele idee van twee satellieten in nauwe formatie nog steeds ontdekkingen kan opleveren over een van de meest afgelegen plekken op aarde.
