Trinta anos depois de uma dupla pioneira de satélites ter mudado a forma como os cientistas veem o gelo, o mesmo truque foi repetido sobre a Antártida. Ao voar temporariamente dois satélites de radar Copernicus Sentinel-1 em formação próxima, a Agência Espacial Europeia conseguiu imagear a mesma região congelada com intervalo de um dia. Os resultados mapeiam o movimento das geleiras e a linha de ancoragem crítica com uma precisão que só era possível nos anos 1990.
Um avanço dos anos 1990 recriado com satélites modernos
Os primeiros satélites de observação da Terra da ESA, ERS-1 e ERS-2, foram lançados em 1991 e 1995. Pouco depois de o ERS-2 atingir a órbita, a ESA manobrou o par para uma formação inédita. Durante nove meses, os dois satélites observaram a mesma área da Terra com apenas 24 horas de diferença. Esse arranjo orbital deu aos cientistas um volume sem precedentes de observações próximas e uma chance única de acompanhar mudanças em escalas de tempo muito curtas. Uma campanha posterior em 2008 emparelhou o ERS-2 com o satélite Envisat. Agora, o conceito foi repetido usando os satélites de radar Copernicus Sentinel-1C e Sentinel-1D. Durante a fase de comissionamento do Sentinel-1D, ele foi colocado temporariamente em formação próxima com o Sentinel-1C para atingir um intervalo de repetição de um dia. Essa configuração também permitiu a calibração cruzada dos dois satélites e verificou o desempenho do radar interferométrico de abertura sintética.
O que o intervalo de um dia revela sobre o gelo da Antártida
O principal alvo desse imageamento é a linha de ancoragem, o limite crítico onde uma geleira ou camada de gelo para de repousar sobre o leito rochoso e começa a flutuar no oceano, formando uma plataforma de gelo. Essa linha funciona como um ponto de ancoragem, controlando a velocidade com que o gelo flui do continente para o mar. Tanto a velocidade de fluxo das geleiras e correntes de gelo quanto as mudanças na posição da linha de ancoragem são indicadores-chave de como as camadas de gelo estão respondendo ao aquecimento climático. Dirk Geudtner, gerente do sistema Sentinel-1 da ESA, disse que as observações quase simultâneas de três satélites Sentinel-1 proporcionaram uma oportunidade rara de monitorar a dinâmica das geleiras e camadas de gelo em diferentes escalas de tempo. Ao imagear a mesma região da Antártida com apenas um dia de diferença, os satélites Sentinel-1C e Sentinel-1D recriaram o intervalo de observação que tornou a missão original ERS-1-ERS-2 um avanço para medir o movimento das geleiras e mapear linhas de ancoragem.
Por que isso importa para entender um continente em mudança
A capacidade de medir o movimento das geleiras e a posição da linha de ancoragem com tanta precisão dá aos cientistas uma imagem mais clara de como o gelo da Antártida está se comportando. A abordagem em formação, demonstrada pela primeira vez há três décadas, continua sendo uma ferramenta poderosa para observar mudanças que ocorrem rapidamente. Para pesquisadores que estudam o continente congelado, essas imagens com intervalo de um dia são pontos de dados raros e valiosos. Elas mostram que, mesmo com a evolução da tecnologia de satélites, a ideia simples de voar dois satélites em formação próxima ainda pode trazer descobertas sobre um dos lugares mais remotos da Terra.
