Un débris de fusée va bientôt s'écraser sur la Lune, et la NASA aux États-Unis prévoit d'observer l'événement. L'agence a annoncé qu'elle tentera de suivre l'impact lunaire, une occasion rare d'étudier ce qui se passe quand des débris d'origine humaine frappent un autre monde.
L'événement doit se produire sur la face cachée de la Lune, hors de vue directe depuis la Terre. Mais la NASA utilisera des engins spatiaux déjà en orbite lunaire pour tenter de capturer l'impact en temps réel.
Le dernier mouvement d'un débris de fusée
Le composant de fusée ne provient pas d'une mission de la NASA. C'est un morceau d'équipement laissé par un lancement précédent, dérivant dans l'espace pendant des années avant que la gravité de la Lune ne l'attire. L'origine exacte du débris n'a pas été confirmée, mais il devrait frapper la surface lunaire à grande vitesse.
Lors de l'impact, il creusera un nouveau cratère et soulèvera un panache de poussière et de roche. Ces débris pourraient contenir des indices sur la composition de la surface lunaire, c'est pourquoi les scientifiques sont impatients d'observer le moment.
Les yeux sur la face cachée
L'orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA, qui cartographie la Lune depuis 2009, sera repositionné pour avoir une meilleure vue. L'orbiteur tentera de capturer des images et des données du site d'impact avant et après la collision. D'autres engins spatiaux dans la région pourraient également être utilisés pour surveiller l'événement.
Le défi est le timing. L'orbiteur doit être au bon endroit au bon moment, et l'impact doit se produire exactement comme prévu. Même une petite erreur pourrait signifier manquer le spectacle.
Pourquoi les gens d'ici s'en soucient
Pour les gens sur Terre, l'impact est plus qu'une curiosité cosmique. C'est un rappel que l'espace devient de plus en plus encombré. Des morceaux de fusées, de vieux satellites et d'autres débris sont laissés en orbite, et parfois ils retombent dans des endroits inattendus. La Lune n'a pas d'atmosphère pour brûler les objets entrants, donc tout ce qui y tombe frappe directement la surface.
Cet impact sera la première fois que les scientifiques auront l'occasion d'observer une telle collision de près. Les données pourraient aider les futures missions à éviter des débris similaires et à mieux comprendre comment la Lune réagit aux impacts.
L'impact devrait se produire bientôt, et la NASA partagera les résultats après l'événement. Pour l'instant, l'agence prépare ses instruments et espère un ciel dégagé, ou au moins une ligne de vue claire depuis l'orbite lunaire.
Quand la poussière retombera, littéralement, la Lune aura une nouvelle cicatrice. Et les scientifiques auront une nouvelle pièce du puzzle sur la façon dont notre voisine la plus proche change au fil du temps.
