Een afgedankt raketonderdeel staat op het punt om op de maan in te slaan, en NASA in de Verenigde Staten is van plan om dat te observeren. Het agentschap kondigde aan dat het zal proberen om de inslag op de maan te volgen, een zeldzame kans om te bestuderen wat er gebeurt wanneer door de mens gemaakt puin een andere wereld raakt.
Het evenement zal plaatsvinden aan de andere kant van de maan, buiten direct zicht vanaf de aarde. Maar NASA zal gebruikmaken van ruimtevaartuigen die al in een baan om de maan zijn om te proberen de crash in realtime vast te leggen.
De laatste beweging van een raketonderdeel
Het raketonderdeel komt niet van een NASA-missie. Het is een stuk hardware dat overgebleven is van een eerdere lancering, dat jarenlang door de ruimte heeft gedreven voordat de zwaartekracht van de maan het aantrok. De exacte oorsprong van het onderdeel is niet bevestigd, maar het zal naar verwachting met hoge snelheid op het maanoppervlak inslaan.
Bij de inslag zal er een nieuwe krater ontstaan en een pluim van stof en gesteente worden opgeworpen. Dat puin zou aanwijzingen kunnen bevatten over de samenstelling van het maanoppervlak, en daarom zijn wetenschappers enthousiast om het moment te observeren.
Ogen op de andere kant
NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter, die sinds 2009 de maan in kaart brengt, zal worden herpositioneerd om een beter zicht te krijgen. De orbiter zal proberen om beelden en gegevens van de inslaglocatie vast te leggen voor en na de crash. Andere ruimtevaartuigen in de regio kunnen ook worden gebruikt om het evenement te monitoren.
De uitdaging is de timing. De orbiter moet op het juiste moment op de juiste plaats zijn, en de inslag moet precies gebeuren zoals voorspeld. Zelfs een kleine fout kan betekenen dat de show wordt gemist.
Waarom lokale mensen het belangrijk vinden
Voor mensen op aarde is de crash meer dan een kosmische curiositeit. Het is een herinnering dat de ruimte steeds drukker wordt. Raketonderdelen, oude satellieten en ander puin blijven achter in een baan, en soms komen ze op onverwachte plaatsen terecht. De maan heeft geen atmosfeer om binnenkomende objecten te verbranden, dus alles wat daar valt, raakt het oppervlak direct.
Deze inslag zal de eerste keer zijn dat wetenschappers de kans hebben om zo'n botsing van dichtbij te observeren. De gegevens zouden toekomstige missies kunnen helpen om soortgelijk puin te vermijden en beter te begrijpen hoe de maan reageert op inslagen.
De crash zal naar verwachting binnenkort plaatsvinden, en NASA zal de resultaten na het evenement delen. Voor nu bereidt het agentschap zijn instrumenten voor en hoopt het op heldere luchten, of op zijn minst een duidelijk zicht vanuit een baan om de maan.
Wanneer het stof is neergedaald, letterlijk, zal de maan een nieuw litteken hebben. En wetenschappers zullen een nieuw stukje van de puzzel hebben over hoe onze naaste buur in de loop van de tijd verandert.
