NASA a construit un radar pour étudier les nuages, assez petit pour tenir dans une boîte à chaussures. L'instrument, appelé CloudCube, est un radar miniaturisé qui pourrait changer la façon dont les scientifiques observent le temps et le climat depuis l'espace. Il représente un pas important loin des systèmes radar massifs, de la taille d'un camion, traditionnellement utilisés pour ce type de travail.
Un radar qui tient dans les mains, pas sur un camion plateau
CloudCube est une démonstration technologique développée au Goddard Space Flight Center de NASA à Greenbelt, dans le Maryland. L'appareil est un radar compact et basse consommation conçu pour mesurer les nuages et les précipitations. Les radars nuageux traditionnels sont grands, lourds et consomment beaucoup d'énergie, ce qui limite où et comment ils peuvent être déployés. CloudCube réduit cette capacité dans un boîtier assez petit pour voler sur un CubeSat, un type de satellite miniature souvent pas plus grand qu'une miche de pain.
Le radar fonctionne à une fréquence qui lui permet de détecter les minuscules gouttelettes d'eau et les particules de glace à l'intérieur des nuages. Il peut aussi mesurer la vitesse à laquelle ces particules se déplacent, ce qui aide les scientifiques à comprendre la dynamique des tempêtes et l'intensité des précipitations. L'instrument entier ne pèse que quelques kilogrammes et utilise une fraction de l'énergie de ses prédécesseurs plus grands.
Pourquoi les météorologues locaux et les climatologues sont attentifs
Le projet est dirigé par l'ingénieur de NASA Oscar Monje. L'équipe a conçu CloudCube pour prouver que des données de haute qualité sur les nuages et les précipitations peuvent être collectées depuis une très petite plateforme satellite. En cas de succès, cette approche pourrait permettre des constellations de CubeSats peu coûteux pour surveiller la couverture nuageuse mondiale et les précipitations en temps réel. Ce serait une amélioration significative par rapport au système actuel, qui repose sur un petit nombre de grands satellites coûteux.
Les communautés locales du monde entier s'intéressent à cela car de meilleures données sur les nuages signifient de meilleures prévisions météo et des modèles climatiques plus précis. Les agriculteurs, les gestionnaires d'urgence et les planificateurs de ressources en eau dépendent tous de la connaissance du moment et du lieu où la pluie tombera. Une flotte de petits satellites équipés de radar pourrait fournir des mises à jour plus fréquentes et couvrir davantage de la planète, y compris les régions éloignées qui ont actuellement peu de couverture radar.
Conclusion
CloudCube est encore un prototype, et NASA prévoit de le tester dans l'espace dans les années à venir. La technologie n'est pas encore opérationnelle, mais elle pointe vers un avenir où de petits satellites peu coûteux transportent des instruments météorologiques puissants. Si le radar fonctionne comme prévu, il pourrait ouvrir la voie à une nouvelle génération de surveillance mondiale des précipitations, moins chère, plus rapide et plus répandue que tout ce qui est disponible aujourd'hui.
