A NASA construiu um radar para estudar nuvens pequeno o suficiente para caber dentro de uma caixa de sapatos. O instrumento, chamado CloudCube, é um radar miniaturizado que pode mudar a forma como cientistas observam o clima e o tempo do espaço. Ele representa um grande passo em relação aos sistemas de radar enormes, do tamanho de caminhões, tradicionalmente usados para esse tipo de trabalho.
Um radar que cabe nas mãos, não na carroceria de um caminhão
O CloudCube é uma demonstração tecnológica desenvolvida no Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland. O dispositivo é um radar compacto e de baixo consumo de energia projetado para medir nuvens e precipitação. Radares de nuvens tradicionais são grandes, pesados e consomem muita energia, o que limita onde e como podem ser implantados. O CloudCube reduz essa capacidade a um pacote pequeno o suficiente para voar em um CubeSat, um tipo de satélite miniatura que muitas vezes não é maior que um pão de forma.
O radar opera em uma frequência que permite detectar as minúsculas gotículas de água e partículas de gelo dentro das nuvens. Ele também pode medir a velocidade com que essas partículas se movem, o que ajuda os cientistas a entender a dinâmica das tempestades e a intensidade das chuvas. O instrumento inteiro pesa apenas alguns quilos e usa uma fração da energia de seus antecessores maiores.
Por que meteorologistas locais e cientistas do clima estão prestando atenção
O projeto é liderado pelo engenheiro da NASA Oscar Monje. A equipe projetou o CloudCube para provar que dados de alta qualidade sobre nuvens e precipitação podem ser coletados de uma plataforma de satélite muito pequena. Se for bem-sucedida, essa abordagem pode permitir constelações de CubeSats de baixo custo para monitorar a cobertura global de nuvens e chuvas em tempo real. Isso seria uma melhoria significativa em relação ao sistema atual, que depende de um pequeno número de satélites grandes e caros.
Comunidades locais ao redor do mundo se importam com isso porque dados melhores sobre nuvens significam previsões meteorológicas melhores e modelos climáticos mais precisos. Agricultores, gestores de emergência e planejadores de recursos hídricos dependem de saber quando e onde a chuva vai cair. Uma frota de pequenos satélites equipados com radar pode fornecer atualizações mais frequentes e cobrir mais partes do planeta, incluindo regiões remotas que atualmente têm pouca cobertura de radar.
Fechamento
O CloudCube ainda é um protótipo, e a NASA planeja testá-lo no espaço nos próximos anos. A tecnologia ainda não está operacional, mas aponta para um futuro onde satélites pequenos e baratos carregam instrumentos meteorológicos poderosos. Se o radar funcionar como projetado, pode abrir as portas para uma nova geração de monitoramento global de precipitação que é mais barata, mais rápida e mais abrangente do que qualquer coisa disponível hoje.
