NASA heeft een radar gebouwd voor het bestuderen van wolken die klein genoeg is om in een schoenendoos te passen. Het instrument, CloudCube genaamd, is een geminiaturiseerde radar die kan veranderen hoe wetenschappers weer en klimaat vanuit de ruimte observeren. Het is een grote stap weg van de enorme, vrachtwagengrote radarsystemen die traditioneel voor dit werk worden gebruikt.
Een radar die in je handen past, niet op een platte vrachtwagen
CloudCube is een technologiedemonstratie ontwikkeld in NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Het apparaat is een compacte, energiezuinige radar ontworpen om wolken en neerslag te meten. Traditionele wolkradars zijn groot, zwaar en verbruiken veel stroom, wat beperkt waar en hoe ze kunnen worden ingezet. CloudCube verkleint die capaciteit tot een pakketje dat klein genoeg is om mee te vliegen op een CubeSat, een type miniatuursatelliet vaak niet groter dan een brood.
De radar werkt op een frequentie waarmee het de kleine waterdruppels en ijsdeeltjes in wolken kan detecteren. Het kan ook meten hoe snel die deeltjes bewegen, wat wetenschappers helpt stormdynamiek en regenintensiteit te begrijpen. Het hele instrument weegt slechts een paar kilogram en gebruikt een fractie van de stroom van zijn grotere voorgangers.
Waarom lokale weervoorspellers en klimaatwetenschappers opletten
Het project wordt geleid door NASA-ingenieur Oscar Monje. Het team ontwierp CloudCube om te bewijzen dat hoogwaardige wolk- en neerslaggegevens kunnen worden verzameld vanaf een zeer klein satellietplatform. Als dit lukt, kan deze aanpak leiden tot constellaties van goedkope CubeSats die wereldwijde bewolking en regenval in realtime monitoren. Dat zou een aanzienlijke verbetering zijn ten opzichte van het huidige systeem, dat afhankelijk is van een klein aantal grote, dure satellieten.
Lokale gemeenschappen over de hele wereld hebben hier baat bij omdat betere wolkgegevens leiden tot betere weersvoorspellingen en nauwkeurigere klimaatmodellen. Boeren, noodhulpmanagers en waterplanners zijn allemaal afhankelijk van weten wanneer en waar regen zal vallen. Een vloot van kleine radarsatellieten zou vaker updates kunnen geven en meer van de planeet kunnen bestrijken, inclusief afgelegen gebieden die momenteel weinig radardekking hebben.
Afsluiting
CloudCube is nog een prototype en NASA is van plan het de komende jaren in de ruimte te testen. De technologie is nog niet operationeel, maar wijst naar een toekomst waarin kleine, goedkope satellieten krachtige weersinstrumenten dragen. Als de radar werkt zoals ontworpen, kan het de deur openen naar een nieuwe generatie wereldwijde neerslagmonitoring die goedkoper, sneller en wijdverspreider is dan alles wat vandaag beschikbaar is.
