Un fossile collecté dans la préfecture d'Osaka, au Japon, il y a plus de trois décennies, vient de révéler un secret : quatre os qui étaient cachés à la vue de tous dans la roche. Parmi eux se trouve le premier prémaxillaire, l'os le plus antérieur de la mâchoire supérieure, jamais confirmé dans un fossile de mosasaure japonais. Plus intrigant encore, les caractéristiques inhabituelles du crâne ne correspondent à aucun mosasaure connu, ce qui suggère que les restes pourraient appartenir à une espèce entièrement nouvelle.
Une surprise dans une roche non préparée
Les os ont été trouvés dans des morceaux de roche qui n'avaient pas été entièrement préparés depuis la découverte des restes de mosasaure d'origine entre 1990 et 1992 à Sobura, ville de Kaizuka, préfecture d'Osaka. Les spécimens étaient conservés au Musée d'histoire naturelle de Kishiwada, où des chercheurs ont récemment décidé de réexaminer le matériel non préparé. Cette décision a porté ses fruits : quatre os fossiles étaient encore enfouis dans la roche environnante, attendant d'être reconnus.
Lorsque les fossiles ont été découverts pour la première fois, les scientifiques disposaient de beaucoup moins de spécimens de mosasaures pour les comparer, ce qui rendait l'identification difficile. Au cours des décennies suivantes, les chercheurs du monde entier ont constitué une collection beaucoup plus vaste de fossiles comparatifs et de données anatomiques. Ces nouvelles connaissances ont permis à l'équipe, qui comprenait des scientifiques de l'Université des sciences d'Okayama, de l'Université de la ville de Tokyo, du Musée d'histoire naturelle et de la ville de Kishiwada, d'identifier le prémaxillaire pour la première fois dans un mosasaure japonais.
Des caractéristiques crâniennes étranges pointent vers une nouvelle espèce
Les chercheurs ont également examiné le basisphénoïde, un os près de la boîte crânienne, et ont trouvé plusieurs caractéristiques distinctives. L'os présente de courtes projections en forme de cornes s'étendant vers l'extérieur, et il lui manque un sillon médian ventral. Ces caractéristiques diffèrent de celles observées chez les mosasaures précédemment décrits, ce qui soulève la possibilité que l'animal représente une espèce nouvelle pour la science.
Les mosasaures étaient de grands reptiles marins qui nageaient dans les océans du monde entier au Crétacé supérieur, il y a environ 98 à 66 millions d'années. Les os nouvellement identifiés s'ajoutent à une image de plus en plus complète de ces anciens prédateurs, mais la combinaison inhabituelle de traits distingue ce spécimen.
Pourquoi cela importe pour les collections de fossiles
Cette découverte souligne la valeur de réexaminer les spécimens non préparés conservés dans les musées et les collections de recherche. Les fossiles conservés pendant des décennies peuvent encore réserver des surprises lorsqu'on les examine avec un regard neuf et des connaissances modernes. Les résultats, publiés par l'équipe de recherche, démontrent que la patience et le réexamen peuvent transformer de vieilles roches en nouvelles découvertes, élargissant notre compréhension de la vie préhistorique au Japon et au-delà.
