Een fossiel dat meer dan drie decennia geleden werd verzameld in de prefectuur Osaka, Japan, heeft zojuist een geheim prijsgegeven: vier botten die in het volle zicht in het gesteente verborgen zaten. Daaronder bevindt zich de eerste premaxilla, het voorste bot van de bovenkaak, ooit bevestigd in een Japans mosasaurusfossiel. Nog intrigerender is dat de ongebruikelijke kenmerken van de schedel niet overeenkomen met enige bekende mosasaurus, wat suggereert dat de overblijfselen tot een geheel nieuwe soort zouden kunnen behoren.
Een verrassing in onvoorbereid gesteente
De botten werden gevonden in stukken gesteente die niet volledig waren voorbereid sinds de oorspronkelijke mosasaurusresten tussen 1990 en 1992 werden ontdekt in Sobura, Kaizuka City, prefectuur Osaka. De specimens werden bewaard in het Natural History Museum, Kishiwada City, waar onderzoekers onlangs besloten om opnieuw naar het onvoorbereide materiaal te kijken. Die beslissing wierp zijn vruchten af: vier fossiele botten zaten nog steeds in het omringende gesteente, wachtend om herkend te worden.
Toen de fossielen voor het eerst werden gevonden, hadden wetenschappers veel minder mosasaurus-specimens om ze mee te vergelijken, wat identificatie moeilijk maakte. In de decennia daarna hebben onderzoekers wereldwijd een veel grotere collectie van vergelijkende fossielen en anatomische gegevens opgebouwd. Die nieuwe kennis stelde het team, dat wetenschappers van Okayama University of Science, Tokyo City University, het Natural History Museum en Kishiwada City omvatte, in staat om de premaxilla voor het eerst te identificeren in een Japanse mosasaurus.
Vreemde schedelkenmerken wijzen op een nieuwe soort
De onderzoekers onderzochten ook het basisfenoïde, een bot nabij de hersenpan, en vonden verschillende onderscheidende kenmerken. Het bot heeft korte, hoornachtige uitsteeksels die naar buiten steken, en het mist een ventrale mediane groef. Deze kenmerken verschillen van die bij eerder beschreven mosasauriërs, wat de mogelijkheid oproept dat het dier een voor de wetenschap nieuwe soort vertegenwoordigt.
Mosasauriërs waren grote mariene reptielen die in de late Krijtperiode, ongeveer 98 tot 66 miljoen jaar geleden, in oceanen wereldwijd zwommen. De nieuw geïdentificeerde botten dragen bij aan een groeiend beeld van deze oude roofdieren, maar de ongebruikelijke combinatie van kenmerken onderscheidt dit specimen.
Waarom dit belangrijk is voor fossielencollecties
De ontdekking benadrukt de waarde van het opnieuw bekijken van onvoorbereide specimens die in musea en onderzoekscollecties worden bewaard. Fossielen die decennia zijn bewaard, kunnen nog steeds verrassingen opleveren wanneer ze met nieuwe ogen en moderne kennis worden onderzocht. De bevindingen, gepubliceerd door het onderzoeksteam, tonen aan dat geduld en herevaluatie oude stenen in nieuwe ontdekkingen kunnen veranderen, waardoor ons begrip van het prehistorische leven in Japan en daarbuiten wordt vergroot.
