Un ancien ouvrier d'usine et une ingénieure s'apprêtent à devenir deux des premiers passagers payants de l'espace en Chine, une étape qui transforme un programme spatial dirigé par l'État en entreprise commerciale. Le duo, sélectionné parmi des milliers de candidats, effectuera une mission suborbitale plus tard cette année, ouvrant un nouveau chapitre pour le tourisme spatial privé en Chine.
De la chaîne de montage au pas de tir
Les deux voyageurs viennent de milieux très différents. L'un a passé des années sur le plancher d'une usine avant de changer de carrière, tandis que l'autre est une ingénieure diplômée. Leur sélection a été annoncée par une entreprise spatiale chinoise qui développe un véhicule suborbital réutilisable pour le tourisme. L'entreprise a déclaré que les passagers avaient réussi des tests physiques et psychologiques rigoureux, similaires à ceux utilisés pour les astronautes professionnels.
La mission décollera d'un site dans le nord-ouest de la Chine, avec un vol complet d'environ 12 minutes du décollage à l'atterrissage. Pendant ce temps, les passagers ressentiront l'apesanteur et verront la courbure de la Terre depuis une altitude de plus de 100 kilomètres, la frontière reconnue de l'espace.
Pourquoi ce vol compte localement
Pour beaucoup en Chine, ce n'est pas qu'un simple divertissement. Le pays a investi massivement dans les infrastructures spatiales, et l'idée que des citoyens ordinaires franchissent la ligne de Kármán a longtemps été un rêve. Les médias locaux ont suivi de près les deux passagers, l'ancien ouvrier devenant un symbole de mobilité ascendante dans une nation qui valorise le progrès technologique.
L'entreprise derrière le vol a déclaré qu'elle prévoyait de mener d'autres missions dans les années à venir, avec des billets dont le prix dépasse largement le salaire annuel moyen en Chine. Néanmoins, le premier vol a suscité un vif intérêt public, et les deux passagers sont devenus des célébrités mineures du jour au lendemain.
Une nouvelle ère pour le vol spatial chinois
La Chine a envoyé des astronautes à sa station spatiale Tiangong et des robots sur la Lune et Mars, mais cette mission marque la première fois que des civils paieront pour un siège. Le vol fait partie d'une initiative plus large de Pékin pour encourager les entreprises spatiales commerciales, y compris les lancements de satellites et le tourisme spatial.
Les deux passagers suivront une formation finale dans les semaines précédant le lancement, y compris des exercices en centrifugeuse et des procédures d'urgence. Si la mission réussit, elle pourrait ouvrir la voie à une industrie nationale de tourisme spatial qui rivalise avec celles des États-Unis et d'autres pays.
Pour l'instant, l'ancien ouvrier et l'ingénieure se préparent pour un voyage dont la plupart des gens ne font que rêver. Leur vol ne fera pas seulement l'histoire, mais signalera aussi que l'espace n'est plus le domaine exclusif des astronautes gouvernementaux.
