Een voormalige fabrieksarbeider en een ingenieur worden twee van China's eerste betalende ruimtepassagiers, een mijlpaal die een door de staat geleid ruimteprogramma omvormt tot een commerciële onderneming. Het duo, geselecteerd uit duizenden kandidaten, vliegt later dit jaar mee op een suborbitale missie, waarmee een nieuw hoofdstuk begint voor privéruimtevaart in China.
Van de assemblagelijn naar het lanceerplatform
De twee reizigers komen uit opvallend verschillende achtergronden. De een bracht jaren door op een fabrieksvloer voordat hij van carrière wisselde, terwijl de ander een opgeleide ingenieur is. Hun selectie werd aangekondigd door een Chinees ruimtebedrijf dat een herbruikbaar suborbitaal voertuig voor toerisme ontwikkelt. Het bedrijf zei dat de passagiers strenge fysieke en psychologische tests hebben doorstaan, vergelijkbaar met die voor professionele astronauten.
De missie vertrekt vanaf een locatie in het noordwesten van China, met een totale vlucht van ongeveer 12 minuten van lancering tot landing. Gedurende die tijd ervaren de passagiers gewichtloosheid en zien ze de kromming van de aarde vanaf een hoogte van meer dan 100 kilometer, de erkende grens van de ruimte.
Waarom deze vlucht lokaal belangrijk is
Voor veel Chinezen is dit niet zomaar een pretvlucht. Het land heeft zwaar geïnvesteerd in ruimte-infrastructuur, en het idee dat gewone burgers de Kármánlijn oversteken is al lang een droom. Lokale media hebben de twee passagiers op de voet gevolgd, waarbij de voormalige fabrieksarbeider een symbool is geworden van sociale mobiliteit in een natie die technologische vooruitgang hoog in het vaandel heeft.
Het bedrijf achter de vlucht heeft gezegd dat het in de komende jaren meer missies wil uitvoeren, met tickets die ruim boven het gemiddelde jaarsalaris in China liggen. Toch heeft de eerste vlucht enorme publieke belangstelling gegenereerd, en de twee passagiers zijn van de ene op de andere dag kleine beroemdheden geworden.
Een nieuw tijdperk voor de Chinese ruimtevaart
China heeft astronauten naar zijn Tiangong-ruimtestation gestuurd en robots naar de maan en Mars, maar deze missie markeert de eerste keer dat burgers betalen voor een stoel. De vlucht maakt deel uit van een bredere push van Peking om commerciële ruimtevaartondernemingen aan te moedigen, waaronder satellietlanceringen en ruimtetoerisme.
De twee passagiers ondergaan in de weken voor de lancering een laatste training, inclusief centrifuge-oefeningen en noodprocedures. Als de missie slaagt, kan dit de weg vrijmaken voor een binnenlandse ruimtetoerisme-industrie die concurreert met die in de Verenigde Staten en andere landen.
Voor nu bereiden de voormalige fabrieksarbeider en de ingenieur zich voor op een reis waar de meeste mensen alleen van dromen. Hun vlucht zal niet alleen geschiedenis schrijven, maar ook aangeven dat de ruimte niet langer het exclusieve domein is van overheidsastronauten.
