Pour la première fois, des scientifiques ont observé une plaque tectonique se déchirer lentement sous le plancher océanique au large de l'île de Vancouver. La plaque Juan de Fuca ne s'enfonce pas en douceur sous l'Amérique du Nord, elle se fracture en morceaux, comme un train qui déraille wagon par wagon.
Une zone de subduction prise en train de mourir
Les zones de subduction sont les moteurs du changement planétaire. Elles poussent les continents, déclenchent des séismes et entraînent la croûte ancienne dans le manteau. Mais elles ne durent pas éternellement. Les scientifiques se demandent depuis longtemps ce qui finit par les arrêter. Aujourd'hui, grâce à l'imagerie sismique avancée, une équipe a capturé le processus en temps réel.
Brandon Shuck, professeur assistant à la Louisiana State University et auteur principal de l'étude publiée dans Science Advances, a décrit la fin d'une zone de subduction comme un « train wreck ». La recherche a été menée alors que Shuck était chercheur postdoctoral au Lamont-Doherty Earth Observatory, qui fait partie de la Columbia Climate School.
Comment ils ont vu la plaque se déchirer
Les données proviennent de l'expérience d'imagerie sismique Cascadia 2021, ou CASIE21, à bord du navire de recherche Marcus G. Langseth. La scientifique du Lamont Suzanne Carbotte a dirigé l'effort, avec la co-auteure Anne Bécel. L'équipe a envoyé des ondes sonores dans le plancher océanique et capté les échos à l'aide d'un réseau de capteurs sous-marins long de 15 kilomètres. Cette méthode a produit des images détaillées des failles et fractures profondes sous le plancher océanique.
Ces images montrent des sections des plaques Juan de Fuca et Explorer se brisant alors qu'elles glissent sous la plaque nord-américaine. Plutôt que de s'effondrer d'un coup, la plaque se déchire morceau par morceau. Les scientifiques affirment qu'il s'agit de la première image claire d'une zone de subduction en train de faillir.
Pourquoi les communautés locales devraient y prêter attention
La région de Cascadia est déjà connue pour son potentiel à produire un séisme massif. La découverte que la plaque se fragmente activement pourrait changer la façon dont les scientifiques comprennent le comportement sismique dans le Pacifique Nord-Ouest. Les résultats pourraient aider à expliquer les fragments de plaque ancienne trouvés dans la région et affiner les modèles de risque sismique.
Shuck a déclaré que l'imagerie révèle une zone de subduction « prise en train de mourir ». La recherche offre une fenêtre rare sur la façon dont ces systèmes géologiques massifs évoluent, et ce qui se passe lorsqu'ils commencent à se désintégrer.
