Por primera vez, los científicos han observado cómo una placa tectónica se desgarra lentamente bajo el fondo marino frente a la costa de la Isla de Vancouver. La placa Juan de Fuca no se está hundiendo suavemente bajo América del Norte, sino que se está fracturando en pedazos, como un tren que descarrila un vagón a la vez.
Una zona de subducción atrapada en el acto de morir
Las zonas de subducción son los motores del cambio planetario. Empujan continentes, desencadenan terremotos y arrastran corteza vieja hacia el manto. Pero no duran para siempre. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo qué las detiene finalmente. Ahora, utilizando imágenes sísmicas avanzadas, un equipo ha capturado el proceso en tiempo real.
Brandon Shuck, profesor asistente en la Universidad Estatal de Luisiana y autor principal del estudio publicado en Science Advances, describió el final de una zona de subducción como un "choque de trenes". La investigación se realizó mientras Shuck era becario postdoctoral en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, parte de la Escuela Climática de Columbia.
Cómo vieron el desgarro de la placa
Los datos provinieron del Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia 2021, o CASIE21, a bordo del buque de investigación Marcus G. Langseth. La científica de Lamont, Suzanne Carbotte, lideró el esfuerzo, con la coautora Anne Bécel. El equipo envió ondas sonoras al fondo marino y capturó ecos usando un arreglo de sensores submarinos de 15 kilómetros de largo. Este método produjo imágenes detalladas de fallas y fracturas en las profundidades del fondo oceánico.
Esas imágenes muestran secciones de las placas Juan de Fuca y Explorer rompiéndose mientras se deslizan bajo la placa Norteamericana. En lugar de colapsar de una vez, la placa se está desgarrando pieza por pieza. Los científicos dicen que esta es la primera imagen clara de una zona de subducción en proceso de fallar.
Por qué las comunidades locales deberían prestar atención
La región de Cascadia ya es conocida por su potencial para producir un terremoto masivo. El descubrimiento de que la placa se está fragmentando activamente podría cambiar la forma en que los científicos entienden el comportamiento sísmico en el Pacífico Noroeste. Los hallazgos podrían ayudar a explicar fragmentos de placas antiguas encontrados en la región y refinar los modelos de riesgo sísmico.
Shuck dijo que las imágenes revelan una zona de subducción "atrapada en el acto de morir". La investigación ofrece una ventana poco común a cómo evolucionan estos sistemas geológicos masivos, y qué sucede cuando comienzan a desmoronarse.
