Erstmals haben Wissenschaftler beobachtet, wie sich eine tektonische Platte langsam unter dem Meeresboden vor der Küste von Vancouver Island zerreißt. Die Juan-de-Fuca-Platte sinkt nicht glatt unter Nordamerika - sie zerbricht in Stücke, wie ein Zug, der Waggon für Waggon entgleist.
Eine Subduktionszone beim Sterben erwischt
Subduktionszonen sind die Motoren planetarer Veränderungen. Sie verschieben Kontinente, lösen Erdbeben aus und ziehen alte Erdkruste in den Mantel. Aber sie halten nicht ewig. Wissenschaftler haben lange gerätselt, was sie letztlich stoppt. Jetzt hat ein Team mit modernster seismischer Bildgebung den Prozess in Echtzeit eingefangen.
Brandon Shuck, Assistenzprofessor an der Louisiana State University und Hauptautor der in Science Advances veröffentlichten Studie, beschrieb das Ende einer Subduktionszone als „Zugunglück“. Die Forschung wurde durchgeführt, während Shuck Postdoktorand am Lamont-Doherty Earth Observatory, Teil der Columbia Climate School, war.
Wie sie das Zerreißen der Platte sahen
Die Daten stammen vom Cascadia Seismic Imaging Experiment 2021, kurz CASIE21, an Bord des Forschungsschiffs Marcus G. Langseth. Die Lamont-Wissenschaftlerin Suzanne Carbotte leitete das Projekt, mit Co-Autorin Anne Bécel. Das Team schickte Schallwellen in den Meeresboden und fing die Echos mit einem 15 Kilometer langen Array von Unterwassersensoren ein. Diese Methode lieferte detaillierte Bilder von Verwerfungen und Brüchen tief unter dem Meeresboden.
Diese Bilder zeigen Abschnitte der Juan-de-Fuca- und Explorer-Platten, die beim Abgleiten unter die Nordamerikanische Platte zerbrechen. Statt auf einmal zu kollabieren, reißt die Platte Stück für Stück. Wissenschaftler sagen, dies sei das erste klare Bild einer Subduktionszone im Prozess des Versagens.
Warum lokale Gemeinden aufmerksam sein sollten
Die Cascadia-Region ist bereits bekannt für ihr Potenzial, ein massives Erdbeben zu erzeugen. Die Entdeckung, dass die Platte aktiv fragmentiert, könnte das Verständnis von Erdbebenverhalten im Pazifischen Nordwesten verändern. Die Ergebnisse könnten helfen, alte Plattenfragmente in der Region zu erklären und Modelle des seismischen Risikos zu verfeinern.
Shuck sagte, die Bilder zeigten eine Subduktionszone „beim Sterben erwischt“. Die Forschung bietet ein seltenes Fenster in die Entwicklung dieser massiven geologischen Systeme - und was passiert, wenn sie auseinanderzufallen beginnen.
