Hong Kong aura bientôt sa première astronaute. Lai Ka-ying, spécialiste de charge utile originaire de la ville, a été sélectionnée pour une mission vers la station spatiale chinoise Tiangong.
Un policier devenu voyageur spatial
Lai Ka-ying n'est pas une astronaute de carrière. Elle travaille comme policière à Hong Kong. Sa sélection est le résultat d'une campagne de recrutement nationale qui a attiré environ 100 candidats de la ville. Elle a été l'une des deux spécialistes de charge utile choisies parmi le bassin plus large de Hong Kong et Macao. L'autre candidate, également résidente de Hong Kong, servira de remplaçante.
Les spécialistes de charge utile ne sont pas des pilotes. Ce sont des experts qui opèrent des équipements scientifiques et mènent des expériences à bord du vaisseau spatial. Le parcours de Lai dans la police et sa condition physique l'ont aidée à passer le processus de sélection rigoureux, qui comprenait des examens médicaux, des évaluations psychologiques et des tests de sa capacité à gérer des environnements extrêmes.
Pourquoi Hong Kong se soucie de cette mission
Hong Kong n'a jamais envoyé un de ses propres résidents dans l'espace. La participation de la ville au programme spatial habité chinois marque un nouveau chapitre pour sa communauté scientifique. Les universités et instituts de recherche locaux contribuent depuis longtemps à des projets liés à l'espace, mais avoir une astronaute de Hong Kong à bord apporte une connexion humaine directe à ces efforts.
La sélection reflète également une poussée plus large de la Chine pour impliquer Hong Kong plus profondément dans les initiatives nationales de science et technologie. Pour beaucoup dans la ville, le voyage de Lai représente un lien tangible entre Hong Kong et les ambitions chinoises au-delà de la Terre.
Et ensuite
Lai suivra maintenant une formation au Centre des astronautes de Chine à Pékin. La formation devrait durer environ deux ans. Elle apprendra à piloter le vaisseau spatial Shenzhou, à travailler à l'intérieur de la station spatiale Tiangong et à mener des expériences en microgravité. Sa mission spécifique n'a pas encore été annoncée, mais elle devrait voler vers la station dans les prochaines années.
La station spatiale chinoise, Tiangong, est pleinement opérationnelle depuis fin 2022. Elle orbite à environ 400 kilomètres au-dessus de la Terre et accueille des équipages tournants de trois astronautes pendant des mois à la fois. Lai rejoindra un groupe petit mais croissant d'astronautes chinois, dont beaucoup viennent de l'aviation militaire. Sa sélection en tant que spécialiste de charge utile issue d'une carrière non scientifique et non militaire est inhabituelle et remarquable.
Pour Hong Kong, l'attente d'une astronaute locale est terminée. Lai Ka-ying portera le nom de la ville en orbite.
