Hong Kong terá em breve seu primeiro astronauta. Lai Ka-ying, especialista em carga útil da cidade, foi selecionada para uma missão à estação espacial Tiangong, da China.
De policial a viajante espacial
Lai Ka-ying não é astronauta de carreira. Ela trabalha como policial em Hong Kong. Sua seleção ocorreu por meio de um processo nacional de recrutamento que atraiu cerca de 100 candidatos da cidade. Ela foi uma das duas especialistas em carga útil escolhidas do grupo mais amplo de Hong Kong e Macau. O outro candidato, também residente de Hong Kong, atuará como reserva.
Especialistas em carga útil não são pilotos. São especialistas que operam equipamentos científicos e conduzem experimentos a bordo da nave. A formação policial de Lai e sua aptidão física ajudaram-na a passar pelo rigoroso processo de seleção, que incluiu exames médicos, avaliações psicológicas e testes de capacidade para lidar com ambientes extremos.
Por que Hong Kong se importa com esta missão
Hong Kong nunca enviou um de seus próprios residentes ao espaço. A participação da cidade no programa espacial tripulado da China marca um novo capítulo para sua comunidade científica. Universidades e institutos de pesquisa locais há muito contribuem para projetos relacionados ao espaço, mas ter um astronauta de Hong Kong a bordo traz uma conexão humana direta a esses esforços.
A seleção também reflete um impulso mais amplo da China para envolver Hong Kong mais profundamente em iniciativas nacionais de ciência e tecnologia. Para muitos na cidade, a jornada de Lai representa um vínculo tangível entre Hong Kong e as ambições da China além da Terra.
O que vem a seguir
Lai agora passará por treinamento no Centro de Astronautas da China, em Pequim. O treinamento deve durar cerca de dois anos. Ela aprenderá a operar a nave Shenzhou, trabalhar dentro da estação espacial Tiangong e conduzir experimentos em microgravidade. Sua missão específica ainda não foi anunciada, mas espera-se que ela vá para a estação nos próximos anos.
A estação espacial chinesa, Tiangong, está totalmente operacional desde o final de 2022. Ela orbita a cerca de 400 quilômetros acima da Terra e recebe equipes rotativas de três astronautas por meses seguidos. Lai se juntará a um grupo pequeno e crescente de astronautas chineses, muitos dos quais vêm de formações militares de aviação. Sua seleção como especialista em carga útil de uma carreira não científica e não militar é incomum e notável.
Para Hong Kong, a espera por um astronauta local acabou. Lai Ka-ying levará o nome da cidade para a órbita.
