Un traitement contre une forme rare et agressive de leucémie a valu à trois scientifiques l'un des prix académiques les plus prestigieux de Hong Kong. Le prix Shaw en sciences de la vie et médecine a été décerné au Dr John Kappler, à la Dr Philippa Marrack et au Dr Tak W. Mak pour leurs travaux sur une thérapie ciblant la leucémie lymphoblastique aiguë chez les patients porteurs d'une mutation génétique spécifique.
Une thérapie bâtie sur des décennies de recherche sur le système immunitaire
Les trois lauréats ont été récompensés pour des découvertes qui ont aidé à retourner les défenses immunitaires naturelles du corps contre les cellules cancéreuses. Kappler et Marrack, tous deux basés aux États-Unis, ont passé des années à cartographier la façon dont les lymphocytes T reconnaissent et attaquent les menaces. Mak, un immunologiste canadien, a identifié les voies génétiques clés que les cellules cancéreuses utilisent pour survivre. Ensemble, leurs travaux ont jeté les bases d'une nouvelle classe de médicaments appelés activateurs bispecifiques des lymphocytes T. L'un de ces médicaments, le blinatumomab, est désormais utilisé pour traiter les patients atteints de leucémie lymphoblastique aiguë à cellules B porteurs de la mutation du chromosome Philadelphie.
Pourquoi cela compte pour les patients et les médecins à Hong Kong
Le prix Shaw, créé en 2002, attribue 1,2 million de dollars par catégorie et est souvent appelé le Nobel de l'Est. La cérémonie de remise des prix a eu lieu à Hong Kong, où le prix est administré par la Fondation du prix Shaw. Les chercheurs médicaux et oncologues locaux ont suivi de près le développement de cette thérapie. Pour les patients de Hong Kong atteints de ce sous-type rare de leucémie, le traitement offre une option ciblée là où la chimiothérapie seule échoue souvent. Le prix souligne comment la recherche fondamentale sur le système immunitaire peut mener directement à des médicaments qui sauvent des vies.
Ce que fait réellement la thérapie
Le blinatumomab agit en faisant le pont entre les lymphocytes T du patient et ses cellules cancéreuses. Il se lie aux deux en même temps, forçant le système immunitaire à reconnaître et à détruire les cellules malignes. Des essais cliniques ont montré que le médicament pouvait mettre les patients en rémission même après que d'autres traitements avaient cessé de fonctionner. La thérapie n'est pas un remède pour tout le monde, mais elle est devenue une option standard pour certains patients à haut risque.
Les trois scientifiques se partageront le montant du prix et la reconnaissance qui l'accompagne. Leurs travaux, menés pendant des décennies dans des laboratoires à des milliers de kilomètres de distance, ont convergé vers une seule idée : le système immunitaire peut être entraîné à terminer ce qu'il a commencé.
