Een behandeling voor een zeldzame en agressieve vorm van leukemie heeft drie wetenschappers een van de meest prestigieuze academische prijzen van Hongkong opgeleverd. De Shaw Prize in Life Science and Medicine werd toegekend aan dr. John Kappler, dr. Philippa Marrack en dr. Tak W. Mak voor hun werk aan een therapie die gericht is op acute lymfatische leukemie bij patiënten met een specifieke genetische mutatie.
Een therapie gebouwd op decennia van immuunsysteemonderzoek
De drie laureaten werden erkend voor ontdekkingen die hielpen om de eigen afweer van het lichaam tegen kankercellen in te zetten. Kappler en Marrack, beiden werkzaam in de Verenigde Staten, brachten jaren door met het in kaart brengen van hoe T-cellen bedreigingen herkennen en aanvallen. Mak, een Canadese immunoloog, identificeerde belangrijke genetische routes die kankercellen gebruiken om te overleven. Samen legden hun werk de basis voor een nieuwe klasse medicijnen, bispecifieke T-cel-engagers. Een van die medicijnen, blinatumomab, wordt nu gebruikt om patiënten met B-cel acute lymfatische leukemie te behandelen die de Philadelphia-chromosoommutatie dragen.
Waarom dit belangrijk is voor patiënten en artsen in Hongkong
De Shaw Prize, opgericht in 2002, kent 1,2 miljoen dollar per categorie toe en wordt vaak de Nobelprijs van het Oosten genoemd. De uitreiking vond plaats in Hongkong, waar de prijs wordt beheerd door de Shaw Prize Foundation. Lokale medische onderzoekers en oncologen hebben de ontwikkeling van deze therapie op de voet gevolgd. Voor patiënten in Hongkong met dit zeldzame leukemietype biedt de behandeling een gerichte optie waar chemotherapie alleen vaak faalt. De prijs benadrukt hoe basisonderzoek naar het immuunsysteem direct kan leiden tot medicijnen die levens redden.
Wat de therapie precies doet
Blinatumomab werkt als een brug tussen de T-cellen van een patiënt en hun kankercellen. Het bindt aan beide tegelijk, waardoor het immuunsysteem wordt gedwongen de kwaadaardige cellen te herkennen en te vernietigen. Klinische studies toonden aan dat het medicijn patiënten in remissie kon brengen, zelfs nadat andere behandelingen niet meer werkten. De therapie is geen genezing voor iedereen, maar het is een standaardoptie geworden voor bepaalde hoogrisicopatiënten.
De drie wetenschappers delen het prijzengeld en de erkenning die daarbij hoort. Hun werk, uitgevoerd over decennia in laboratoria duizenden kilometers uit elkaar, kwam samen in één inzicht: het immuunsysteem kan worden getraind om af te maken waar het aan begon.
