Une équipe de chercheurs chinois affirme pouvoir mettre un probiotique génétiquement modifié sur les rayons des pharmacies américaines dans un délai de deux ans, un produit conçu pour détecter le taux de sucre dans le sang et libérer un composé thérapeutique en temps réel. Ce probiotique dit intelligent est développé comme un médicament vivant contre le diabète, et ses créateurs pensent qu'il pourrait offrir une alternative aux injections quotidiennes.
Le projet est mené par un groupe d'une université chinoise, avec des essais cliniques qui devraient bientôt commencer. L'équipe a déjà testé la bactérie modifiée sur des animaux, où elle a réussi à réduire les niveaux de glucose sanguin. Ils poussent maintenant pour passer du laboratoire au marché à une vitesse inhabituelle pour les médicaments biologiques.
Une bactérie qui agit comme une mini pharmacie
Le probiotique est une souche de Lactobacillus, un microbe courant présent dans les aliments fermentés et le microbiote intestinal humain. Les chercheurs l'ont modifiée pour qu'elle porte un circuit génétique qui détecte le glucose et réponde en produisant un peptide qui imite une hormone naturelle. Lorsque le taux de sucre dans le sang augmente, les bactéries s'activent et libèrent le composé. Lorsque les niveaux baissent, elles se calment.
Cette réponse à la demande est ce qui rend le traitement « intelligent ». Au lieu qu'un patient mesure son glucose puis décide de la quantité d'insuline à prendre, le probiotique ferait la détection et le dosage tout seul. L'équipe affirme que cela pourrait réduire le risque d'hypoglycémie, un effet secondaire dangereux de l'insulinothérapie conventionnelle.
Du laboratoire de Shanghai aux pharmacies américaines
Les chercheurs travaillent avec un partenaire américain pour naviguer dans le processus d'approbation de la Food and Drug Administration. Ils prévoient de déposer une demande de nouveau médicament expérimental dans les mois à venir, et si les essais se passent bien, ils espèrent lancer le produit aux États-Unis d'ici 2027. Le choix du marché américain est stratégique : il dispose d'une voie réglementaire claire pour les produits biothérapeutiques vivants, et d'une grande population de patients diabétiques qui pourraient en bénéficier.
En Chine, où l'équipe est basée, le diabète touche plus de 100 millions de personnes. Les patients locaux ont montré un vif intérêt pour l'idée d'un probiotique qui pourrait remplacer les aiguilles, et l'équipe a reçu des demandes d'hôpitaux et de patients demandant quand il sera disponible. Les chercheurs disent qu'ils envisagent également une voie d'approbation parallèle en Chine, mais le calendrier américain est leur priorité.
La science est encore précoce, et l'équipe reconnaît que les essais humains seront le véritable test. Mais la perspective d'un médicament vivant que les patients pourraient avaler comme une boisson au yaourt a attiré l'attention dans les deux pays. Si cela fonctionne, cela marquerait un changement dans la gestion des maladies chroniques, passant de médicaments synthétiques à des organismes modifiés qui travaillent à l'intérieur du corps.
Pour l'instant, le probiotique reste une expérience prometteuse. Ses créateurs parient que les mêmes bactéries qui aident à digérer les aliments pourront un jour aider à contrôler une maladie qui touche des centaines de millions de personnes dans le monde.
