Een team van Chinese onderzoekers zegt dat het binnen twee jaar een genetisch gemanipuleerde probiotica op de Amerikaanse apotheekplanken kan leggen, een product dat is ontworpen om bloedsuiker te detecteren en in realtime een therapeutische stof vrij te geven. De zogenaamde slimme probiotica wordt ontwikkeld als een levend medicijn tegen diabetes, en de makers geloven dat het een alternatief kan bieden voor dagelijkse injecties.
Het project wordt geleid door een groep aan een Chinese universiteit, en klinische proeven zullen naar verwachting binnenkort beginnen. Het team heeft de gemanipuleerde bacteriën al getest op dieren, waar het met succes de bloedglucosewaarden verlaagde. Nu dringen ze aan om van het lab naar de markt te gaan met een snelheid die ongewoon is voor biologische geneesmiddelen.
Een bacterie die werkt als een mini-apotheek
De probiotica is een stam van Lactobacillus, een veelvoorkomend microbe dat wordt aangetroffen in gefermenteerd voedsel en de menselijke darm. Onderzoekers hebben het aangepast om een genetisch circuit te dragen dat glucose detecteert en reageert door een peptide te produceren dat een natuurlijk hormoon nabootst. Wanneer de bloedsuiker stijgt, schakelen de bacteriën in en geven de stof vrij. Wanneer de niveaus dalen, worden ze stil.
Deze on-demand reactie is wat de behandeling 'slim' maakt. In plaats van dat een patiënt glucose meet en dan beslist hoeveel insuline hij moet nemen, zou de probiotica zelf het detecteren en doseren doen. Het team zegt dat dit het risico op hypoglykemie kan verminderen, een gevaarlijke bijwerking van conventionele insulinetherapie.
Van Shanghai-lab naar Amerikaanse drogisterijen
De onderzoekers werken samen met een Amerikaanse partner om het goedkeuringsproces van de Food and Drug Administration te doorlopen. Ze zijn van plan om binnen enkele maanden een aanvraag voor een onderzoeksgeneesmiddel in te dienen, en als de proeven goed verlopen, hopen ze het product in 2027 in de Verenigde Staten te lanceren. De keuze voor de Amerikaanse markt is strategisch: het heeft een duidelijk regelgevend pad voor levende biotherapeutische producten, en een grote populatie diabetespatiënten die er baat bij zouden kunnen hebben.
In China, waar het team is gevestigd, heeft diabetes meer dan 100 miljoen mensen. Lokale patiënten hebben grote interesse getoond in het idee van een probiotica die naalden kan vervangen, en het team heeft vragen gekregen van ziekenhuizen en patiënten die vragen wanneer het beschikbaar zal zijn. De onderzoekers zeggen dat ze ook een parallel goedkeuringstraject in China overwegen, maar de Amerikaanse tijdlijn heeft prioriteit.
De wetenschap staat nog in de kinderschoenen, en het team erkent dat menselijke proeven de echte test zullen zijn. Maar het vooruitzicht van een levend medicijn dat patiënten kunnen slikken als een yoghurtdrankje heeft in beide landen de aandacht getrokken. Als het werkt, zou het een verschuiving betekenen in hoe chronische ziekten worden beheerd, van synthetische geneesmiddelen naar gemanipuleerde organismen die in het lichaam werken.
Voorlopig blijft de probiotica een veelbelovend experiment. De makers wedden dat dezelfde bacteriën die helpen bij het verteren van voedsel op een dag kunnen helpen bij het beheersen van een ziekte die honderden miljoenen wereldwijd treft.
