Une minuscule sphère tissée de bandes réagissant à la lumière peut rouler dans une prairie sans un seul souffle de vent. Elle n'a besoin ni de moteur, ni de batterie, ni de poussée humaine. Tout ce qu'il lui faut, c'est de la lumière.
Des chercheurs aux États-Unis ont construit ce robot pour imiter le mouvement d'un chardon roulant. Mais au lieu de compter sur le vent, cette sphère utilise des bandes qui rétrécissent et se plient lorsqu'elles sont exposées à la lumière. Le matériau réagit à l'éclairage, ce qui fait que la sphère change de forme et roule vers l'avant.
Une sphère qui se déplace en rétrécissant et en s'étirant
Le robot est petit, de la taille d'une balle de ping pong. Il est fabriqué à partir de bandes d'un matériau qui se contracte lorsque la lumière le frappe. Lorsqu'un côté de la sphère est éclairé, ces bandes raccourcissent. L'autre côté reste identique. Ce déséquilibre fait basculer la sphère et la fait rouler vers la lumière.
L'équipe a testé le robot sur plusieurs surfaces. Il a roulé sur du verre, du sable et du papier. Il s'est même déplacé sur un terrain accidenté. Le robot a continué à rouler tant que la source de lumière restait allumée. Quand la lumière s'est éteinte, il s'est arrêté.
Pourquoi les gens du coin se sont intéressés à une balle qui roule
Les travaux ont eu lieu dans une université aux États-Unis. Des ingénieurs et des spécialistes des matériaux ont collaboré sur ce projet. Ils voulaient créer un robot simple capable de se déplacer sans pièces complexes. Les résidents locaux et les étudiants ont suivi la recherche car elle offrait un aperçu de la façon dont les futurs robots pourraient se déplacer dans les champs, les déserts ou les zones sinistrées.
Les habitants de la région ont longtemps observé de vrais chardons rouler à travers les terres ouvertes. Voir une petite sphère faire la même chose sans vent a semblé une petite merveille. Cela a relié un spectacle familier à une nouvelle technologie.
Ce que le robot pourrait signifier pour l'avenir
Le robot n'est encore qu'un prototype. Il se déplace lentement et seulement en réponse à la lumière directe. Mais le principe qui le sous-tend pourrait conduire à des machines plus grandes capables de ramper sur le terrain sans moteur ni carburant. De tels robots pourraient un jour surveiller les cultures, cartographier des zones reculées ou rechercher des survivants après des tremblements de terre.
Pour l'instant, la petite sphère continue de rouler. Elle n'a pas besoin d'être poussée. Elle n'a pas besoin de brise. Elle a juste besoin du soleil.
