Een klein bolletje, geweven van lichtgevoelige stroken, kan over een prairie rollen zonder ook maar één zuchtje wind. Het heeft geen motor, geen batterij en geen menselijke duw nodig. Het enige wat het nodig heeft is licht.
Onderzoekers in de Verenigde Staten bouwden de robot om de manier waarop een tumbleweed beweegt na te bootsen. Maar in plaats van op wind te vertrouwen, gebruikt dit bolletje stroken die krimpen en buigen wanneer ze aan licht worden blootgesteld. Het materiaal reageert op belichting, waardoor het bolletje van vorm verandert en naar voren rolt.
Een bolletje dat beweegt door te krimpen en te rekken
De robot is klein, ongeveer zo groot als een pingpongbal. Hij is gemaakt van stroken van een materiaal dat samentrekt wanneer er licht op valt. Wanneer één kant van het bolletje wordt belicht, worden die stroken korter. De andere kant blijft hetzelfde. Deze onbalans zorgt ervoor dat het bolletje kantelt en naar het licht toe rolt.
Het team testte de robot op verschillende oppervlakken. Hij rolde over glas, zand en papier. Hij bewoog zelfs op ruwe grond. De robot bleef rollen zolang de lichtbron aanbleef. Toen het licht wegging, stopte hij.
Waarom lokale mensen om een rollend bolletje gaven
Het werk vond plaats aan een universiteit in de Verenigde Staten. Ingenieurs en materiaalwetenschappers werkten samen aan het project. Ze wilden een eenvoudige robot maken die kon bewegen zonder complexe onderdelen. Lokale bewoners en studenten volgden het onderzoek omdat het een glimp bood van hoe toekomstige robots door velden, woestijnen of rampgebieden zouden kunnen bewegen.
Mensen in de regio hebben lang echte tumbleweeds over open land zien rollen. Het zien van een klein bolletje dat hetzelfde deed zonder wind voelde als een klein wonder. Het verbond een vertrouwd gezicht met een nieuwe technologie.
Wat de robot voor de toekomst zou kunnen betekenen
De robot is nog een prototype. Hij beweegt langzaam en alleen in reactie op direct licht. Maar het principe erachter zou kunnen leiden tot grotere machines die over terrein kruipen zonder motoren of brandstof. Zulke robots zouden op een dag gewassen kunnen monitoren, afgelegen gebieden in kaart kunnen brengen of overlevenden kunnen zoeken na aardbevingen.
Voor nu rolt het kleine bolletje verder. Het heeft geen duw nodig. Het heeft geen briesje nodig. Het heeft alleen de zon nodig.
