L'Agence spatiale européenne a donné son feu vert à deux nouveaux petits satellites qui scruteront la canopée des forêts et suivront les ondes invisibles qui ondulent dans le ciel. L'un mesurera la biodiversité cachée sous le couvert forestier. L'autre étudiera comment les ondes de gravité atmosphériques façonnent la haute atmosphère. Tous deux font partie du programme Scout de l'ESA, qui construit des satellites rapides et bon marché pour répondre à de grandes questions scientifiques.
Hibidis : Un œil hyperspectral sur le sol forestier
Hibidis, acronyme de Hyperspectral Biodiversity Scout, embarque un imageur spécial capable de voir la même parcelle de Terre sous trois angles différents. Cette astuce lui permet de séparer la canopée feuillue du dessus du sous-étage en dessous. Ce faisant, le satellite évaluera les variables essentielles de la biodiversité, offrant aux scientifiques un nouveau moyen de surveiller la santé des écosystèmes sans poser le pied au sol. Le maître d'œuvre d'Hibidis est SITAEL en Italie.
SOVA-S : Suivi des ondes de gravité dans le ciel
SOVA-S se concentrera vers le haut, pas vers le bas. Il étudiera les ondes de gravité atmosphériques, qui ne sont pas les mêmes que les ondes gravitationnelles venues de l'espace. Ce sont des ondulations dans l'air, souvent déclenchées par les montagnes, les tempêtes ou les courants-jets, qui montent haut dans la thermosphère. SOVA-S vise à mesurer comment ces ondes influencent la haute atmosphère et l'ionosphère, une région qui affecte les communications radio et la navigation par satellite.
Comment les missions ont été choisies
L'ESA a sélectionné Hibidis et SOVA-S parmi quatre concepts finaux concurrents après une évaluation de 10 mois par le Earth Observation Programme Board. Le programme Scout lui-même est une partie relativement nouvelle de l'initiative FutureEO de l'ESA. Contrairement aux missions plus grandes Earth Explorer, les Scouts sont conçus pour être agiles et peu coûteux. Ils adoptent la philosophie New Space : aller vite, utiliser des technologies disponibles dans le commerce ou des instruments miniaturisés, et fournir des résultats rapidement. Simonetta Cheli, directrice des programmes d'observation de la Terre à l'ESA, a déclaré que la décision n'avait pas été prise à la légère et qu'elle n'était intervenue qu'après une évaluation rigoureuse.
Rejoindre une flotte croissante
Hibidis et SOVA-S rejoindront trois autres missions Scout déjà en développement ou en orbite. HydroGNSS a été lancé en novembre 2025 pour mesurer l'humidité du sol, les zones humides et d'autres variables hydrologiques. NanoMagSat est en cours de construction pour étudier le champ magnétique terrestre et l'influence du Soleil sur l'atmosphère et l'ionosphère. Tango surveillera les émissions de méthane, de dioxyde de carbone et de dioxyde d'azote des grands sites industriels. Ensemble, ces petits satellites montrent que des missions rapides et bon marché peuvent encore fournir une science sérieuse.
Ce que cela signifie pour la science
Hibidis donnera aux écologistes un nouvel outil pour cartographier la biodiversité forestière depuis l'espace, en particulier dans les forêts tropicales denses où le sous-étage est difficile à voir. SOVA-S aidera les scientifiques de l'atmosphère à comprendre comment l'énergie se déplace dans la haute atmosphère, ce qui a des implications pratiques pour la prévision météorologique et la météo spatiale. Les deux missions devraient passer rapidement de la sélection au lancement, poursuivant ainsi l'effort de l'ESA pour une observation de la Terre rapide et rentable.
