Un étrange objet caché dans le centre bondé de notre galaxie s'avère être un vestige de la naissance de la Voie lactée. Ce n'est pas un amas globulaire comme les astronomes l'ont longtemps cru. C'est quelque chose de bien plus rare : un fragment fossile survivant des premiers assemblages de la galaxie.
Quatre sursauts de naissance d'étoiles, pas un
Des chercheurs utilisant le télescope spatial James Webb et le télescope spatial Hubble ont confirmé que Terzan 5 contient quatre générations distinctes d'étoiles. Les amas globulaires normaux ne renferment qu'une seule population ancienne. Cet objet a connu au moins quatre épisodes distincts de formation d'étoiles, le plus récent ayant eu lieu il y a environ 5 milliards d'années, juste avant que la Terre ne commence à se former. Les étoiles les plus anciennes de Terzan 5 remontent à environ 12 milliards d'années, à l'époque où la Voie lactée elle-même prenait forme.
Une masse qui ne s'est jamais mélangée
Terzan 5 se trouve dans le bulbe de la Voie lactée, la région dense et sphérique d'étoiles anciennes au cœur de la galaxie. Il y a des milliards d'années, de nombreux amas primordiaux similaires se sont dispersés et ont fusionné pour créer le bulbe que nous voyons aujourd'hui. Terzan 5 était assez massif pour conserver sa propre identité tandis que les systèmes plus légers se fondaient dans la masse. La chercheuse principale Giorgia Zullo, doctorante à l'Université de Bologne en Italie, a déclaré que les observations en proche infrarouge de Webb, combinées à 12 années de données de Hubble, ont donné une image bien plus claire de l'histoire de l'objet. Les résultats ont été présentés à la 248e réunion de l'American Astronomical Society et publiés dans Astronomy & Astrophysics.
Pourquoi il est important que Terzan 5 ne soit pas un amas
Découvert en 1968 par l'astronome Azop Terzan, le système a d'abord été classé comme amas globulaire. En 2009, des scientifiques ont découvert qu'il abritait deux populations stellaires distinctes, ce qui laissait présager quelque chose d'inhabituel. Les estimations d'âge de Hubble en 2016 ont confirmé les deux populations et suggéré un passé complexe. Mais étudier Terzan 5 est difficile car il se trouve dans une région bondée d'étoiles et épaisse de poussière. La vision infrarouge de Webb a traversé cette poussière, permettant à l'équipe de cataloguer bien plus d'étoiles, y compris les plus faibles, que jamais auparavant. En mesurant les couleurs et les luminosités des étoiles, les astronomes les ont triées en populations et ont confirmé que l'objet est le prototype d'une nouvelle classe : les fragments fossiles du bulbe.
Cette découverte ne réécrit pas l'histoire de la Voie lactée. Elle comble une pièce manquante. Terzan 5 est une relique qui est restée intacte tandis que les autres éléments constitutifs de la galaxie se dissolvaient dans le bulbe. Elle offre une fenêtre directe sur les processus qui ont façonné notre galaxie il y a plus de 10 milliards d'années.
