Un petit incendie dans la cuisine. Les sprinklers inondent toute la maison. Voilà comment des chercheurs de l'Université du Kentucky décrivent ce qui se passe dans le cerveau pendant la maladie d'Alzheimer. Les plaques amyloïdes collantes sont l'incendie. Les propres cellules immunitaires du cerveau, appelées microglies, sont les sprinklers. Leur réaction excessive pourrait être la vraie raison pour laquelle les personnes atteintes d'Alzheimer perdent le sommeil.
Les scientifiques ont longtemps attribué la perte de sommeil aux neurones endommagés ou aux plaques elles-mêmes. Une nouvelle étude publiée dans la revue Alzheimer & Dementia renverse cette idée. Le vrai coupable semble être l'inflammation provoquée par des microglies hyperactives.
Les microglies maintenaient le cerveau éveillé comme une fête qui ne finit jamais
Shannon L. Macauley, professeure associée de physiologie, et le premier auteur Nicholas J. Constantino ont dirigé les travaux. Ils ont étudié deux groupes de souris. Un groupe était génétiquement prédisposé à développer des plaques amyloïdes. L'autre groupe était des souris de type sauvage qui vieillissaient normalement. L'équipe a examiné les animaux à six mois, lorsque les plaques apparaissent pour la première fois, et à nouveau à 18 mois, ce qui représente une maladie avancée.
Les souris portaient de petits dispositifs montés sur la tête qui enregistraient l'activité cérébrale par électroencéphalographie et électromyographie. Ces outils ont permis aux chercheurs de suivre les schémas de sommeil avec précision.
Ce qu'ils ont trouvé les a surpris. Les microglies ne faisaient pas que répondre aux plaques. Elles déclenchaient une réponse inflammatoire qui empêchait le cerveau d'obtenir un sommeil profond et réparateur. Macauley a décrit cela comme des microglies faisant la fête toute la nuit et maintenant le cerveau éveillé.
Retirer les microglies a restauré plus de deux heures de sommeil
Les chercheurs ont utilisé un médicament pour éliminer temporairement la plupart des microglies. Même si les plaques amyloïdes restaient inchangées, les souris ont retrouvé plus de deux heures de sommeil par jour. Cela a montré que les plaques elles-mêmes n'étaient pas la cause directe de la perte de sommeil. La réaction immunitaire l'était.
Macauley a qualifié cette découverte de changement de paradigme. Cela suggère que traiter les problèmes de sommeil liés à Alzheimer pourrait ne pas nécessiter d'éliminer les plaques. Calmer les cellules immunitaires du cerveau pourrait suffire.
Pourquoi cela compte pour les personnes atteintes d'Alzheimer
La perte de sommeil est un symptôme courant et pénible de la maladie d'Alzheimer. Elle affecte les patients et leurs aidants. Un mauvais sommeil peut aussi aggraver la maladie, créant un cycle néfaste. Si les scientifiques trouvent un moyen de calmer les microglies hyperactives chez l'humain, ils pourraient restaurer le sommeil sans avoir à retirer les plaques.
L'étude a été réalisée sur des souris, pas sur des humains. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour voir si le même mécanisme fonctionne dans le cerveau humain. Mais cette découverte ouvre une nouvelle voie de traitement. Au lieu de se concentrer uniquement sur les plaques, les chercheurs peuvent désormais considérer le système immunitaire comme une cible pour améliorer le sommeil et peut-être ralentir la maladie.
