Een klein vuurtje in de keuken. De sprinklers zetten het hele huis onder water. Zo beschrijven onderzoekers van de University of Kentucky wat er in de hersenen gebeurt tijdens de ziekte van Alzheimer. De plakkerige amyloïde plaques zijn het vuur. De eigen immuuncellen van de hersenen, microglia genaamd, zijn de sprinklers. Hun overdreven reactie is mogelijk de echte reden waarom mensen met Alzheimer slecht slapen.
Wetenschappers gaven lang slaapverlies de schuld van beschadigde neuronen of de plaques zelf. Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Alzheimer's & Dementia draait dat idee om. De echte boosdoener lijkt ontsteking te zijn, veroorzaakt door overactieve microglia.
Microglia hielden de hersenen wakker als een feest dat nooit ophoudt
Shannon L. Macauley, universitair hoofddocent fysiologie, en eerste auteur Nicholas J. Constantino leidden het werk. Ze bestudeerden twee groepen muizen. De ene groep was genetisch vatbaar voor het ontwikkelen van amyloïde plaques. De andere groep waren wildtype muizen die normaal verouderden. Het team onderzocht de dieren na zes maanden, wanneer plaques voor het eerst verschijnen, en opnieuw na 18 maanden, wat overeenkomt met gevorderde ziekte.
De muizen droegen kleine hoofdbanden die hersenactiviteit registreerden via elektro-encefalografie en elektromyografie. Deze hulpmiddelen stelden de onderzoekers in staat om slaappatronen met precisie te volgen.
Wat ze vonden verraste hen. De microglia reageerden niet alleen op de plaques. Ze veroorzaakten een ontstekingsreactie die de hersenen ervan weerhield diepe, herstellende slaap te krijgen. Macauley beschreef het alsof microglia de hele nacht feestvierden en de hersenen wakker hielden.
Verwijderen van microglia herstelde meer dan twee uur slaap
De onderzoekers gebruikten een medicijn om de meeste microglia tijdelijk te verwijderen. Hoewel de amyloïde plaques onveranderd bleven, kregen de muizen meer dan twee uur slaap per dag terug. Dit toonde aan dat de plaques zelf niet de directe oorzaak van slaapverlies waren. De immuunreactie was dat wel.
Macauley noemde de bevinding paradigmaverschuivend. Het suggereert dat het behandelen van slaapproblemen gerelateerd aan Alzheimer niet per se het verwijderen van plaques vereist. Het kalmeren van de immuuncellen in de hersenen zou voldoende kunnen zijn.
Waarom dit belangrijk is voor mensen met Alzheimer
Slaapverlies is een veelvoorkomend en verontrustend symptoom van de ziekte van Alzheimer. Het treft zowel patiënten als hun mantelzorgers. Slecht slapen kan de ziekte ook verergeren, wat een schadelijke cyclus creëert. Als wetenschappers een manier vinden om overactieve microglia bij mensen te kalmeren, kunnen ze mogelijk de slaap herstellen zonder plaques te verwijderen.
De studie werd uitgevoerd bij muizen, niet bij mensen. Er is meer onderzoek nodig om te zien of hetzelfde mechanisme werkt in menselijke hersenen. Maar de bevinding opent een nieuwe weg voor behandeling. In plaats van zich alleen op plaques te richten, kunnen onderzoekers nu naar het immuunsysteem kijken als een doelwit om slaap te verbeteren en mogelijk de ziekte te vertragen.
