Une sonde lancée depuis la Guyane française tôt mardi matin va tenter de photographier ce que personne n'a jamais vu : le bouclier magnétique terrestre repoussant une tempête solaire. La mission Smile, un projet conjoint entre l'Agence spatiale européenne et l'Académie chinoise des sciences, a décollé à bord d'une fusée Vega-C à 00h52 heure locale le 19 mai 2026. Son objectif est de révéler comment l'armure invisible de notre planète protège la vie du bombardement constant de particules chargées venant du Soleil.
Une caméra à rayons X braquée sur une bulle magnétique
Smile embarque deux instruments principaux. Une caméra à rayons X réalisera les premières observations en rayons X de la magnétosphère terrestre, l'immense bulle magnétique qui entoure la planète. Une caméra ultraviolette observera les aurores boréales en continu pendant 45 heures d'affilée. Ensemble, elles montreront comment la magnétosphère réagit lorsque les tempêtes solaires envoient des bouffées de radiations et de particules vers la Terre. La sonde s'est séparée de la fusée et a déployé ses panneaux solaires avec succès, le premier signal ayant été reçu par la station au sol de l'ESA à New Norcia, en Australie, à 06h49 CEST.
Une mission de trois ans née de 25 ans de coopération
Smile est la première mission que l'ESA et la Chine ont conjointement sélectionnée, conçue, mise en œuvre, lancée et exploitée ensemble. La collaboration s'appuie sur une relation qui a débuté avec des accords de partage de données dans les années 1990. Le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, a déclaré que la mission repousse les limites de la science pour répondre à des questions qui restent des mystères depuis que les scientifiques ont découvert il y a plus de soixante-dix ans que la Terre se trouve à l'intérieur d'une bulle magnétique. La mission devrait fonctionner pendant trois ans.
Pourquoi la communauté locale s'en est souciée
Pour les habitants de la Guyane française, le lancement a été un rappel que le port spatial européen sur leur côte envoie des missions qui protègent la vie sur Terre. Le vent solaire, s'il n'était pas dévié par le champ magnétique, arracherait l'atmosphère et transformerait la planète en un désert stérile. Comprendre comment fonctionne la magnétosphère aide les scientifiques à prévoir les tempêtes géomagnétiques qui peuvent mettre hors service les réseaux électriques et les satellites de communication. La fusée Vega-C a décollé d'un site entouré de forêt tropicale et de littoral atlantique, transportant une charge utile qui veillera sur la planète depuis le ciel.
La suite
La sonde collecte désormais la lumière du soleil pour alimenter ses systèmes. Dans les semaines à venir, les ingénieurs testeront les instruments et prépareront les premières images en rayons X de la magnétosphère. Ces images montreront, pour la première fois, ce qui se produit lorsqu'une éjection de masse coronale du Soleil percute le champ magnétique terrestre. Les données aideront les scientifiques à comprendre comment le bouclier résiste sous l'attaque et comment la météo spatiale affecte la technologie au sol.
