Après huit ans et 9,9 milliards de kilomètres, la sonde BepiColombo a enfin atteint Mercure, et pour la première fois, l'intégralité du voyage a été compilée en une seule vidéo. Les images, publiées par l'Agence spatiale européenne (ESA), assemblent des clichés provenant des trois caméras de surveillance de la sonde, montrant sa trajectoire à travers le Système solaire interne lors de neuf survols planétaires : un près de la Terre, deux près de Vénus et six près de Mercure.
Un bâton à selfie dans l'espace
La vidéo est essentiellement un long selfie. Les caméras de surveillance, appelées M-CAM, étaient montées sur le module de transfert Mercury (MTM) non pas pour capturer des vues panoramiques, mais pour surveiller la sonde elle-même. Au premier plan, les spectateurs peuvent voir l'un des panneaux solaires du MTM, ainsi que les antennes et la perche du magnétomètre de l'orbiteur planétaire Mercury (MPO). Les images ont été orientées pour refléter les champs de vision relatifs des caméras, donnant une idée de la structure de la sonde alors qu'elle culbutait dans l'espace.
Comme les caméras n'ont pas d'obturateur, de nombreuses images originales présentaient des traînées lumineuses provenant des détecteurs pendant la lecture. Pour la vidéo, ces traînées ont été largement supprimées, offrant une vue plus nette du voyage.
La séparation finale
BepiColombo a été lancée le 20 octobre 2018 en tant que sonde composite, combinant l'orbiteur planétaire Mercury de l'ESA, l'orbiteur magnétosphérique Mercury (Mio) de la JAXA, et le MTM qui les transportait. L'arrivée à Mercure a commencé le 3 septembre 2026, lorsque le MTM s'est séparé de l'ensemble. Les deux orbiteurs doivent maintenant entrer en orbite autour de Mercure en novembre, et se sépareront l'un de l'autre les 9 et 10 décembre 2026. À ce moment-là, BepiColombo deviendra la première mission à avoir deux sondes en orbite autour de Mercure simultanément.
Le MTM lui-même n'a ni ordinateur ni antenne pour communiquer avec la Terre. Après la séparation, il tournera autour du Soleil indéfiniment. Il devrait passer près de Mercure à une distance d'environ 130 000 kilomètres fin octobre, puis dérivera dans l'espace interplanétaire, pour ne plus jamais s'approcher de la planète.
Pour les personnes impliquées dans la mission, cette vidéo est plus qu'un enregistrement technique. Elle capture l'aboutissement de années de navigation et d'ingénierie minutieuses, montrant comment une sonde peut utiliser la gravité d'autres mondes pour se diriger vers une cible aussi difficile que Mercure. La proximité de la planète avec le Soleil la rend difficile à atteindre, et ce voyage a été un témoignage de la patience et de la précision requises pour une telle mission.
Alors que les deux orbiteurs commencent leur travail scientifique, le rôle du MTM est terminé. Mais son héritage, désormais visible dans cette vidéo, est le chemin qu'il a aidé à tracer vers la planète la plus intérieure.
