Un nouvel œil sur le cosmos s'est ouvert le 30 août 2026, lorsque le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a été mis en orbite par une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le Kennedy Space Center en Floride, aux États-Unis. Le lancement à 07:26 EDT a marqué le début d'une mission qui scrutera le ciel en lumière visible et proche infrarouge, ciblant deux des plus grands mystères de l'astronomie : l'énergie sombre et la matière noire. Mais Roman ne se limite pas à l'univers sombre ; il mènera également un recensement complet des exoplanètes, y compris des mondes froids et flottants qui étaient presque impossibles à détecter auparavant.
Une main européenne dans une mission américaine
Bien que Roman soit un projet dirigé par la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) a un intérêt significatif dans son succès. L'ESA a contribué avec des trackers d'étoiles, des batteries et des détecteurs pour l'instrument coronographe, une démonstration technologique conçue pour bloquer la lumière des étoiles et révéler des planètes faibles. L'agence soutiendra également les communications via son réseau de stations au sol en espace lointain, y compris une nouvelle antenne de 35 mètres à New Norcia, en Australie, qui permettra le téléchargement des données du télescope.
La directrice scientifique de l'ESA, Carole Mundell, a félicité la NASA pour le lancement et a souligné l'effort de collaboration. « Ensemble, nous ouvrons de nouvelles fenêtres sur le cosmos », a-t-elle déclaré. Ce partenariat reflète le travail de l'ESA sur son propre télescope Euclid, qui étudie également l'univers sombre depuis l'espace.
Une vue panoramique du ciel
Roman est équipé d'un miroir primaire de 2,4 mètres et de deux instruments : l'instrument à champ large et l'instrument coronographe. Sa vue panoramique, sa vision infrarouge nette et sa capacité à se réorienter rapidement lui permettront de sonder efficacement de vastes zones du ciel. Le télescope cartographiera le regroupement des galaxies dans le temps et l'espace, et étudiera la lumière de milliers de supernovas de type Ia lointaines, cruciales pour retracer l'expansion de l'Univers.
Bethan James, scientifique du projet Roman à l'ESA, a exprimé son enthousiasme quant au potentiel de la mission. « Roman devrait nous fournir l'image la plus claire à ce jour de savoir si l'énergie sombre est vraiment constante ou si elle évolue au fil du temps cosmique », a-t-elle déclaré. Elle a également noté le recensement des exoplanètes, qui pourrait découvrir des milliers de nouveaux mondes, y compris des planètes froides et des planètes flottantes qui sont restées largement hors de notre portée jusqu'à présent.
En route vers L2
Roman est maintenant sur une trajectoire stable vers le deuxième point de Lagrange Soleil-Terre (L2), à près de 1,5 million de kilomètres de la Terre. Cet emplacement donne au télescope une vue dégagée sur près de 12 % du ciel, une zone vaste par rapport à d'autres observatoires. Comme Euclid de l'ESA et le télescope spatial James Webb, Roman orbitera autour de L2 sur une trajectoire beaucoup plus grande que l'orbite de la Lune autour de la Terre.
Au cours des trois prochains mois, l'équipe de Roman effectuera une série de déploiements, de calibrations et de tests. Une fois la mise en service terminée, la mission commencera les opérations scientifiques, en commençant par la publication de sa première image scientifique. Roman est conçu pour passer au moins cinq ans à scanner le ciel infrarouge, avec le potentiel de travailler cinq années supplémentaires au-delà.
Le lancement de Roman ouvre un nouveau chapitre dans notre compréhension de l'Univers. Avec sa combinaison unique de profondeur, de surface et de qualité d'image, le télescope a toutes les chances de nous surprendre, comme l'a noté James. Qu'il révèle la véritable nature de l'énergie sombre ou qu'il découvre des phénomènes inattendus, les découvertes de Roman façonneront l'astronomie pour les années à venir.
