Una nueva mirada al cosmos se abrió el 30 de agosto de 2026, cuando el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA despegó en un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, EE. UU. El lanzamiento a las 07:26 EDT marcó el inicio de una misión que escaneará el cielo en luz visible e infrarroja cercana, apuntando a dos de los mayores misterios de la astronomía: la energía oscura y la materia oscura. Pero Roman no solo se trata del universo oscuro; también llevará a cabo un censo exhaustivo de exoplanetas, incluidos mundos fríos y flotantes que han sido casi imposibles de detectar antes.
Una mano europea en una misión estadounidense
Aunque Roman es un proyecto liderado por la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene una participación significativa en su éxito. La ESA contribuyó con rastreadores de estrellas, baterías y detectores para el instrumento coronógrafo, una demostración tecnológica diseñada para bloquear la luz de las estrellas y revelar planetas débiles. La agencia también apoyará las comunicaciones a través de su red de estaciones de seguimiento en el espacio profundo, incluida una nueva antena de 35 metros en New Norcia, Australia, que permitirá la descarga de datos del telescopio.
La Directora de Ciencia de la ESA, Carole Mundell, felicitó a la NASA por el lanzamiento y destacó el esfuerzo colaborativo. "Juntos, estamos abriendo nuevas ventanas al cosmos", dijo. Esta asociación refleja el trabajo de la ESA en su propio telescopio Euclid, que también estudia el universo oscuro desde el espacio.
Una vista panorámica del cielo
Roman está equipado con un espejo primario de 2,4 metros y dos instrumentos: el Instrumento de Campo Amplio y el Instrumento Coronógrafo. Su vista panorámica, su nítida visión infrarroja y su capacidad para reorientarse rápidamente le permitirán estudiar grandes áreas del cielo de manera eficiente. El telescopio mapeará la agrupación de galaxias a lo largo del tiempo y el espacio, y estudiará la luz de miles de supernovas distantes de tipo Ia, que son cruciales para rastrear la expansión del universo.
Bethan James, Científica del Proyecto Roman de la ESA, expresó su entusiasmo por el potencial de la misión. "Roman debería proporcionarnos la imagen más clara hasta ahora de si la energía oscura es realmente constante o si evoluciona con el tiempo cósmico", dijo. También señaló el censo de exoplanetas, que podría descubrir miles de mundos nuevos, incluidos planetas fríos y planetas flotantes que han permanecido en gran medida fuera de nuestro alcance hasta ahora.
En camino a L2
Roman ahora está en un curso estable hacia el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (L2), a casi 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Esta ubicación le da al telescopio una vista sin obstrucciones de casi el 12% del cielo, un área vasta en comparación con otros observatorios. Al igual que Euclid de la ESA y el Telescopio Espacial James Webb, Roman orbitará L2 en una trayectoria mucho más grande que la órbita de la Luna alrededor de la Tierra.
Durante los próximos tres meses, el equipo de Roman llevará a cabo una serie de despliegues, calibraciones y pruebas. Una vez que se complete la puesta en marcha, la misión comenzará las operaciones científicas, comenzando con la liberación de su primera imagen científica. Roman está diseñado para pasar al menos cinco años escaneando el cielo infrarrojo, con el potencial de trabajar otros cinco años más allá de eso.
El lanzamiento de Roman abre un nuevo capítulo en nuestra comprensión del universo. Con su combinación única de profundidad, área y calidad de imagen, el telescopio tiene todas las oportunidades para sorprendernos, como señaló James. Ya sea que revele la verdadera naturaleza de la energía oscura o descubra fenómenos inesperados, los hallazgos de Roman darán forma a la astronomía durante años.
