Ein neues Auge für den Kosmos öffnete sich am 30. August 2026, als das Nancy Grace Roman Space Telescope der NASA mit einer SpaceX Falcon Heavy Rakete vom Kennedy Space Center in Florida, USA, in die Umlaufbahn startete. Der Start um 07:26 Uhr EDT markierte den Beginn einer Mission, die den Himmel im sichtbaren und nahen Infrarotlicht durchmustern wird, mit dem Ziel zwei der größten Rätsel der Astronomie zu lösen: Dunkle Energie und Dunkle Materie. Aber Roman geht es nicht nur um das dunkle Universum; es wird auch eine umfassende Bestandsaufnahme von Exoplaneten durchführen, einschließlich kalter und frei schwebender Welten, die bisher fast unmöglich zu entdecken waren.
Eine europäische Hand in einer amerikanischen Mission
Obwohl Roman ein von der NASA geleitetes Projekt ist, hat die Europäische Weltraumorganisation (ESA) einen bedeutenden Anteil an seinem Erfolg. Die ESA steuerte Sternen-Tracker, Batterien und Detektoren für das Koronografen-Instrument bei, eine Technologiedemonstration, die darauf ausgelegt ist, Sternenlicht zu blockieren und schwache Planeten sichtbar zu machen. Die Agentur wird auch die Kommunikation über ihr Tiefraum-Bodenstationsnetzwerk unterstützen, einschließlich einer neuen 35-Meter-Antenne in New Norcia, Australien, die den Datendownload vom Teleskop ermöglichen wird.
ESAs Wissenschaftsdirektorin Carole Mundell gratulierte der NASA zum Start und hob die gemeinsame Anstrengung hervor. „Gemeinsam öffnen wir neue Fenster zum Kosmos“, sagte sie. Diese Partnerschaft spiegelt ESAs Arbeit an ihrem eigenen Euclid-Teleskop wider, das ebenfalls das dunkle Universum aus dem Weltraum untersucht.
Ein Panoramablick auf den Himmel
Roman ist mit einem 2,4-Meter-Hauptspiegel und zwei Instrumenten ausgestattet: dem Weitfeld-Instrument und dem Koronografen-Instrument. Sein Panoramablick, seine scharfe Infrarotsicht und seine Fähigkeit, sich schnell neu auszurichten, werden es ihm ermöglichen, große Himmelsbereiche effizient zu durchmustern. Das Teleskop wird die Verteilung von Galaxien über Zeit und Raum kartieren und Licht von Tausenden fernen Typ-Ia-Supernovas untersuchen, die entscheidend für die Verfolgung der Expansion des Universums sind.
Bethan James, ESAs Roman-Projektwissenschaftlerin, zeigte sich begeistert vom Potenzial der Mission. „Roman sollte unser bisher klarstes Bild davon liefern, ob die Dunkle Energie wirklich konstant ist oder ob sie sich im Laufe der kosmischen Zeit entwickelt“, sagte sie. Sie wies auch auf die Exoplaneten-Volkszählung hin, die Tausende neuer Welten entdecken könnte, einschließlich kalter Planeten und frei schwebender Planeten, die bisher weitgehend außerhalb unserer Reichweite lagen.
Auf dem Weg zu L2
Roman befindet sich nun auf einem stetigen Kurs zum zweiten Sonne-Erde-Lagrange-Punkt (L2), fast 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Diese Position gibt dem Teleskop einen ungehinderten Blick auf fast 12 % des Himmels, ein riesiges Gebiet im Vergleich zu anderen Observatorien. Wie ESAs Euclid und das James-Webb-Weltraumteleskop wird Roman L2 auf einer Bahn umkreisen, die viel größer ist als die Umlaufbahn des Mondes um die Erde.
In den nächsten drei Monaten wird das Roman-Team eine Reihe von Entfaltungen, Kalibrierungen und Tests durchführen. Sobald die Inbetriebnahme abgeschlossen ist, beginnt die Mission mit den wissenschaftlichen Operationen, beginnend mit der Veröffentlichung des ersten wissenschaftlichen Bildes. Roman ist darauf ausgelegt, mindestens fünf Jahre lang den Infrarothimmel zu durchmustern, mit dem Potenzial, weitere fünf Jahre darüber hinaus zu arbeiten.
Der Start von Roman eröffnet ein neues Kapitel in unserem Verständnis des Universums. Mit seiner einzigartigen Kombination aus Tiefe, Fläche und Bildqualität hat das Teleskop alle Chancen, uns zu überraschen, wie James anmerkte. Ob es die wahre Natur der Dunklen Energie enthüllt oder unerwartete Phänomene aufdeckt, Romans Erkenntnisse werden die Astronomie für Jahre prägen.
