Um novo olho no cosmos se abriu em 30 de agosto de 2026, quando o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da NASA, foi levado à órbita por um foguete SpaceX Falcon Heavy, partindo do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, EUA. O lançamento às 07:26 EDT marcou o início de uma missão que vai escanear o céu em luz visível e infravermelho próximo, mirando dois dos maiores mistérios da astronomia: energia escura e matéria escura. Mas o Roman não é só sobre o universo escuro; ele também fará um censo abrangente de exoplanetas, incluindo mundos frios e flutuantes que eram quase impossíveis de detectar antes.
Uma mão europeia em uma missão americana
Embora o Roman seja um projeto liderado pela NASA, a Agência Espacial Europeia (ESA) tem uma participação significativa em seu sucesso. A ESA contribuiu com rastreadores de estrelas, baterias e detectores para o instrumento coronógrafo, uma demonstração tecnológica projetada para bloquear a luz das estrelas e revelar planetas tênues. A agência também apoiará as comunicações por meio de sua rede de estações terrestres de espaço profundo, incluindo uma nova antena de 35 metros em New Norcia, Austrália, que permitirá o download de dados do telescópio.
A Diretora de Ciência da ESA, Carole Mundell, parabenizou a NASA pelo lançamento e destacou o esforço colaborativo. "Juntos, estamos abrindo novas janelas para o cosmos", disse ela. Essa parceria reflete o trabalho da ESA em seu próprio telescópio Euclid, que também estuda o universo escuro a partir do espaço.
Uma visão panorâmica do céu
O Roman é equipado com um espelho primário de 2,4 metros e dois instrumentos: o Instrumento de Campo Amplo e o Instrumento Coronógrafo. Sua visão panorâmica, visão infravermelha nítida e capacidade de se reorientar rapidamente permitirão que ele pesquise grandes áreas do céu com eficiência. O telescópio mapeará o agrupamento de galáxias ao longo do tempo e do espaço, e estudará a luz de milhares de supernovas distantes do tipo Ia, que são cruciais para rastrear a expansão do Universo.
Bethan James, Cientista do Projeto Roman na ESA, expressou entusiasmo sobre o potencial da missão. "O Roman deve nos fornecer a imagem mais clara até agora sobre se a energia escura é realmente constante ou se evolui ao longo do tempo cósmico", disse ela. Ela também destacou o censo de exoplanetas, que pode descobrir milhares de novos mundos, incluindo planetas frios e planetas flutuantes que permaneceram em grande parte além do nosso alcance até agora.
A caminho de L2
O Roman está agora em um curso estável para o segundo ponto de Lagrange Sol-Terra (L2), a quase 1,5 milhão de quilômetros da Terra. Essa localização dá ao telescópio uma visão desobstruída de quase 12% do céu, uma área vasta em comparação com outros observatórios. Como o Euclid da ESA e o Telescópio Espacial James Webb, o Roman orbitará L2 em um caminho muito maior do que a órbita da Lua ao redor da Terra.
Nos próximos três meses, a equipe do Roman realizará uma série de implantações, calibrações e testes. Uma vez concluída a comissionamento, a missão começará as operações científicas, começando com a liberação de sua primeira imagem científica. O Roman é projetado para passar pelo menos cinco anos escaneando o céu infravermelho, com potencial para trabalhar por mais cinco anos além disso.
O lançamento do Roman abre um novo capítulo em nossa compreensão do Universo. Com sua combinação única de profundidade, área e qualidade de imagem, o telescópio tem todas as oportunidades de nos surpreender, como James observou. Seja revelando a verdadeira natureza da energia escura ou descobrindo fenômenos inesperados, as descobertas do Roman moldarão a astronomia por anos.
