Un petit vaisseau spatial s'apprête à rattraper l'un des télescopes spatiaux les plus productifs de la NASA et à lui donner une poussée. La mission, appelée LINK, s'arrimera à l'observatoire Swift et rehaussera son orbite, prolongeant la vie du télescope de plusieurs années de plus que prévu.
Une mission de sauvetage à 560 kilomètres au-dessus de la Terre
Swift scrute le ciel à la recherche de sursauts gamma depuis 2004. Il orbite à environ 560 kilomètres au-dessus de la Terre, mais comme tous les satellites en orbite basse, il perd lentement de l'altitude à cause de la traînée atmosphérique. Sans aide, l'observatoire finirait par retomber sur Terre et se consumer. Le vaisseau LINK, construit par une entreprise privée, volera jusqu'à Swift, s'y accrochera et allumera ses propulseurs pour hisser le télescope vers une orbite plus haute et plus stable.
Pourquoi les astronomes et scientifiques locaux suivent de près
La mission est gérée par la NASA et une équipe d'ingénieurs qui n'ont jamais tenté ce genre de rehaussement orbital sur un satellite scientifique actif auparavant. Swift n'est pas conçu pour l'amarrage. Il n'a ni rampes, ni ports d'amarrage, ni moyen de communiquer avec un vaisseau visiteur. LINK utilisera des caméras et des capteurs pour s'approcher lentement, puis attrapera Swift à l'aide d'un bras mécanique. En cas de succès, la manœuvre ajoutera des années de vie à un observatoire qui a déjà fait des découvertes majeures sur les trous noirs, les supernovas et les explosions les plus puissantes de l'univers.
Et ensuite
LINK doit décoller de la Terre dans les mois à venir. Une fois en orbite, il passera plusieurs semaines à se manœuvrer en position près de Swift. L'amarrage et la poussée proprement dits se feront de manière autonome, avec des équipes au sol surveillant depuis les centres de la NASA aux États-Unis. L'objectif est de rehausser suffisamment l'orbite de Swift pour le maintenir opérationnel jusqu'aux années 2030. Pour les scientifiques qui dépendent des données de Swift, cette mission pourrait faire la différence entre perdre un outil vital et gagner une décennie d'observations supplémentaires.
