Una pequeña nave espacial está a punto de perseguir a uno de los telescopios espaciales más productivos de la NASA y darle un empujón. La misión, llamada LINK, se acoplará al Observatorio Swift y elevará su órbita, manteniendo vivo el telescopio por años más de lo esperado.
Una misión de rescate a 560 kilómetros sobre la Tierra
Swift ha estado escaneando el cielo en busca de estallidos de rayos gamma desde 2004. Orbita a unos 560 kilómetros sobre la Tierra, pero como todos los satélites en órbita baja, pierde altitud lentamente debido a la resistencia atmosférica. Sin ayuda, el observatorio eventualmente caería de vuelta a la Tierra y se quemaría. La nave LINK, construida por una empresa privada, volará hasta Swift, se enganchará y encenderá sus propulsores para elevar el telescopio a una órbita más alta y estable.
Por qué los astrónomos y científicos locales observan de cerca
La misión está siendo gestionada por la NASA y un equipo de ingenieros que nunca antes han intentado este tipo de elevación orbital en un satélite científico activo. Swift no está diseñado para acoplamientos. No tiene pasamanos, puertos de acoplamiento ni forma de comunicarse con una nave visitante. LINK usará cámaras y sensores para acercarse lentamente, luego agarrará a Swift con un brazo mecánico. Si tiene éxito, la maniobra añadirá años de vida a un observatorio que ya ha hecho grandes descubrimientos sobre agujeros negros, supernovas y las explosiones más poderosas del universo.
Qué sigue
LINK tiene previsto lanzarse desde la Tierra en los próximos meses. Una vez en órbita, pasará varias semanas maniobrando para colocarse cerca de Swift. El acoplamiento y la elevación real se realizarán de forma autónoma, con equipos en tierra monitoreando desde centros de la NASA en Estados Unidos. El objetivo es elevar la órbita de Swift lo suficiente para mantenerlo operativo hasta la década de 2030. Para los científicos que dependen de los datos de Swift, esta misión podría significar la diferencia entre perder una herramienta vital y ganar una década más de observaciones.
