Uma pequena nave espacial está prestes a perseguir um dos telescópios espaciais mais produtivos da NASA e dar um empurrão nele. A missão, chamada LINK, vai acoplar ao Observatório Swift e elevar sua órbita, mantendo o telescópio vivo por anos a mais do que o esperado.
Uma missão de resgate a 560 quilômetros acima da Terra
O Swift vem escaneando o céu em busca de explosões de raios gama desde 2004. Ele orbita a cerca de 560 quilômetros acima da Terra, mas como todos os satélites em órbita baixa, perde altitude lentamente devido ao arrasto atmosférico. Sem ajuda, o observatório acabaria caindo de volta à Terra e queimando. A nave LINK, construída por uma empresa privada, vai voar até o Swift, se agarrar a ele e disparar seus propulsores para elevar o telescópio a uma órbita mais alta e estável.
Por que astrônomos e cientistas locais estão acompanhando de perto
A missão está sendo gerenciada pela NASA e por uma equipe de engenheiros que nunca tentaram esse tipo de elevação orbital em um satélite científico ativo antes. O Swift não foi projetado para acoplamento. Ele não tem corrimãos, portas de acoplamento ou qualquer forma de se comunicar com uma nave visitante. A LINK usará câmeras e sensores para se aproximar lentamente e depois agarrar o Swift usando um braço mecânico. Se for bem-sucedida, a manobra adicionará anos de vida a um observatório que já fez grandes descobertas sobre buracos negros, supernovas e as explosões mais poderosas do universo.
O que acontece a seguir
A LINK está programada para ser lançada da Terra nos próximos meses. Uma vez em órbita, passará várias semanas manobrando para se posicionar perto do Swift. O acoplamento e a elevação propriamente ditos ocorrerão de forma autônoma, com equipes em solo monitorando a partir dos centros da NASA nos Estados Unidos. O objetivo é elevar a órbita do Swift o suficiente para mantê-lo operacional até a década de 2030. Para os cientistas que dependem dos dados do Swift, essa missão pode significar a diferença entre perder uma ferramenta vital e ganhar mais uma década de observações.
