L'océan Pacifique entre dans une phase El Niño, et les premiers indices pourraient ne pas être dans la température mais dans le sel. Les scientifiques de l'Agence spatiale européenne affirment que la salinité de surface de la mer change radicalement à travers le Pacifique tropical, et les données satellite de la mission SMOS révèlent ces changements en quasi temps réel.
Les schémas de sel bougent avant que les températures ne montent
Dans des conditions normales, les alizés forts maintiennent une grande couche d'eau à faible salinité, appelée la piscine d'eau douce, dans l'extrême ouest du Pacifique. Mais lorsque El Niño se développe, ces vents s'affaiblissent ou s'inversent. La piscine d'eau douce dérive alors vers l'est, entraînant avec elle une ceinture de fortes pluies.
Les satellites ont capté ce mouvement lors des événements El Niño et La Niña de 2023, et maintenant à nouveau dans l'actuel El Niño émergent. Le bord est de la piscine d'eau douce se déplace vers l'est, et les eaux plus salées qui se trouvent juste au-delà bougent également. Pendant ce temps, une grande partie de la piscine elle-même reste relativement douce.
Pourquoi la salinité est importante pour les prévisions
La salinité répond rapidement aux précipitations, à l'évaporation, aux débits des rivières et à la fonte des glaces de mer. Elle contrôle la densité de l'eau de mer avec la température, ce qui entraîne les courants océaniques qui distribuent la chaleur autour de la planète. En suivant à la fois la température et la salinité, les scientifiques obtiennent une image plus complète de la façon dont l'océan et l'atmosphère interagissent pendant El Niño.
Des anomalies régionales de salinité sont déjà visibles. Les zones avec plus de précipitations deviennent plus douces que la normale, tandis que les régions plus sèches deviennent plus salées en raison de l'évaporation. Ces schémas contrastés aident les chercheurs à identifier le début d'El Niño plus tôt que les méthodes basées uniquement sur la température.
La mission SMOS, lancée par l'ESA, mesure la salinité depuis l'espace avec une précision remarquable. Combinée avec la mission SMAP de la NASA, les données offrent une nouvelle voie pour la détection précoce d'El Niño, qui affecte le climat mondial. Pour les scientifiques qui surveillent le Pacifique, le sel s'avère tout aussi révélateur que la chaleur.
