De Stille Oceaan gaat een El Niño-fase in, en de vroegste aanwijzingen liggen misschien niet in temperatuur maar in zout. Wetenschappers van de Europese Ruimtevaartorganisatie zeggen dat het zoutgehalte aan het zeeoppervlak dramatisch verschuift in de tropische Stille Oceaan, en satellietgegevens van de SMOS-missie onthullen deze veranderingen bijna in realtime.
Zoutpatronen bewegen voordat temperaturen stijgen
Onder normale omstandigheden houden sterke passaatwinden een grote laag water met laag zoutgehalte, de zogenaamde zoetwaterpoel, vast in het verre westen van de Stille Oceaan. Maar wanneer El Niño zich ontwikkelt, verzwakken of keren die winden. De zoetwaterpoel drijft dan oostwaarts en trekt een gordel van zware regenval met zich mee.
Satellieten hebben deze beweging vastgelegd tijdens de El Niño- en La Niña-gebeurtenissen van 2023, en nu opnieuw in de huidige opkomende El Niño. De oostelijke rand van de zoetwaterpoel verschuift naar het oosten, en zoutere wateren die er net achter liggen bewegen ook mee. Ondertussen blijft een groot deel van de poel zelf relatief zoet.
Waarom zoutgehalte belangrijk is voor voorspellingen
Het zoutgehalte reageert snel op regenval, verdamping, rivierafvoer en smeltend zee-ijs. Het bepaalt samen met temperatuur de dichtheid van zeewater, wat oceaanstromingen aandrijft die warmte over de planeet verspreiden. Door zowel temperatuur als zoutgehalte te volgen, krijgen wetenschappers een vollediger beeld van hoe de oceaan en atmosfeer op elkaar inwerken tijdens El Niño.
Regionale afwijkingen in zoutgehalte zijn al zichtbaar. Gebieden met meer regen worden zoeter dan normaal, terwijl drogere regio's zouter worden door verdamping. Deze contrasterende patronen helpen onderzoekers om het begin van El Niño eerder te identificeren dan met alleen temperatuurgebaseerde methoden.
De SMOS-missie, gelanceerd door ESA, meet het zoutgehalte vanuit de ruimte met opmerkelijke precisie. In combinatie met de SMAP-missie van NASA biedt de data een nieuwe weg voor vroege detectie van El Niño, die wereldwijd het weer beïnvloedt. Voor wetenschappers die de Stille Oceaan monitoren, blijkt zout net zo onthullend te zijn als hitte.
