Cette année à Wimbledon, l'adversaire le plus coriace n'est pas un joueur tête de série. C'est un robot capable de servir exactement comme Carlos Alcaraz ou Novak Djokovic.
Les visiteurs de l'All England Club à Londres, au Royaume-Uni, montent sur un court d'entraînement pour affronter une machine qui imite les services des plus grandes stars du tennis. Développé par une équipe d'ingénieurs et de scientifiques du sport, le robot reproduit la vitesse, l'effet et le placement des vrais services professionnels. Pour les fans qui n'ont regardé que depuis les tribunes, cela offre un avant-goût de ce que l'on ressent en retournant un service à 210 km/h.
Une machine qui apprend des meilleurs
Le robot n'est pas un lanceur de balles générique. Il utilise des données issues de matchs réels pour reproduire les schémas de service spécifiques de chaque joueur. Les organisateurs affirment que la machine peut alterner entre les styles, du slice d'un gaucher au lift d'un frappeur puissant. Les visiteurs font la queue pour tenter de se placer sur la ligne de fond et essayer de toucher la balle. La plupart échouent. Les services du robot arrivent avec une vitesse et un rebond que les joueurs amateurs rencontrent rarement.
Pourquoi les locaux ont fait la queue pour se faire battre
L'attraction se trouve près de l'entrée principale du site, attirant les foules tout au long du tournoi. Pour de nombreux fans de tennis britanniques, l'attrait ne réside pas dans la victoire. Il s'agit de comprendre l'écart entre regarder le tennis à la télévision et se tenir devant un vrai service. Les spectateurs locaux décrivent l'expérience comme humiliante. Certains repartent en riant. D'autres secouent la tête, incrédules. Le robot ne se fatigue pas, ne stresse pas et ne ralentit pas.
Les organisateurs de Wimbledon ont introduit le robot dans le cadre d'un effort plus large visant à mêler technologie et tradition. La machine ne remplace ni les joueurs ni les entraîneurs. Elle sert de démonstration de la façon dont les données et l'ingénierie peuvent recréer une performance athlétique de haut niveau. Pendant quelques secondes, une personne ordinaire peut voir le jeu depuis l'autre côté du filet.
La signification du robot réside dans ce qu'il révèle. Il dépouille le tennis de son romantisme et montre la physique brute d'un service professionnel. Les fans repartent avec un nouveau respect pour les athlètes qui affrontent de tels coups point après point. La machine ne juge pas. Elle se contente de délivrer la balle, encore et encore, exactement comme le font les stars.
