L'avion expérimental X-59 de la NASA a volé plus vite que la vitesse du son pour la première fois sans produire le bang supersonique habituel. À la place, l'appareil n'a généré qu'un faible bruit sourd. Cette différence pourrait redéfinir l'avenir du transport supersonique commercial au-dessus des terres.
Le test s'est déroulé dans le désert près de la base aérienne d'Edwards en Californie, aux États-Unis. Le X-59 a atteint Mach 1.0 et au-delà lors de son premier vol supersonique. Les pilotes de la NASA ont rapporté que l'avion se comportait bien et que le système de vision externe, un ensemble de caméras qui remplace le pare-brise avant du cockpit, a fonctionné comme prévu.
Un nez de 30 pieds conçu pour réduire le bruit
Le X-59 mesure 99 pieds de long, avec un nez effilé en forme d'aiguille qui représente près d'un tiers de sa longueur. Cette forme est essentielle à la mission de l'avion. Lorsqu'un appareil franchit le mur du son, les ondes de choc fusionnent normalement en un double bang sonore. Le design du X-59 sépare ces ondes de choc afin qu'elles atteignent le sol sous la forme d'un son beaucoup plus silencieux, comparable à la fermeture lointaine d'une portière de voiture. La NASA appelle cela un « bruit sourd supersonique ».
Pourquoi les résidents locaux font partie de l'expérience
La NASA prévoit de faire voler le X-59 au-dessus de plusieurs communautés aux États-Unis et de demander aux habitants ce qu'ils entendent. L'agence collectera des données sur la perception de ce bruit sourd dans des quartiers réels. Ces retours seront partagés avec les régulateurs, y compris la Federal Aviation Administration. Les règles actuelles interdisent le vol supersonique commercial au-dessus des terres en raison du bruit. Si le X-59 prouve que le vol supersonique peut être suffisamment silencieux, ces règles pourraient changer.
Le X-59 fait partie de la mission Quesst de la NASA, qui vise à fournir aux régulateurs les preuves nécessaires pour mettre à jour les normes de bruit. L'avion a été construit en partenariat avec Lockheed Martin. Le premier vol supersonique marque une étape majeure, mais de nombreux autres vols d'essai sont prévus avant le début des survols de communautés.
Pour les personnes vivant près des aéroports ou sous les couloirs aériens, les enjeux sont clairs. Un avenir avec des voyages aériens plus rapides ne signifie pas nécessairement des cieux plus bruyants. Le X-59 n'est pas un prototype d'avion de ligne commercial. C'est un outil de recherche. Mais les données qu'il collecte pourraient donner aux fabricants d'avions le feu vert pour concevoir une nouvelle génération d'avions de passagers supersoniques qui ne perturbent pas le sol en dessous.
