Une planète rocheuse située à 48 années-lumière de la Terre est devenue le premier monde de son genre connu pour posséder une atmosphère tout en orbitant dans la zone habitable de son étoile. Cette découverte, menée par des chercheurs de l'Université Harvard, constitue la preuve la plus solide à ce jour que des planètes semblables à la Terre au-delà de notre système solaire peuvent conserver les conditions nécessaires à la vie.
La planète, nommée LHS 1140 b, orbite autour d'une naine rouge froide. Les astronomes ont détecté son atmosphère en observant de l'hélium s'échappant lentement dans l'espace. Cette découverte confirme ce que les modèles théoriques avaient prédit : que ce monde rocheux a conservé son atmosphère pendant des milliards d'années.
Des fuites d'hélium révèlent une atmosphère cachée
Collin Cherubim, qui vient d'obtenir son doctorat en sciences de la Terre et des planètes à Harvard, a dirigé l'étude publiée le 16 juillet dans la revue Science. Son équipe a utilisé des observations d'hélium s'échappant de la haute atmosphère de la planète pour confirmer sa présence. Le signal correspondait aux prédictions antérieures selon lesquelles LHS 1140 b avait conservé une atmosphère.
La planète se trouve dans la zone habitable de son étoile. C'est la région où les températures pourraient permettre à de l'eau liquide d'exister sur une surface rocheuse. Les scientifiques ont découvert des milliers d'exoplanètes, dont plusieurs rocheuses dans des zones habitables. Mais confirmer si l'une de ces planètes possède réellement une atmosphère a été l'un des problèmes les plus difficiles de la recherche sur les exoplanètes.
Un monde rocheux qui a conservé son atmosphère
Des études antérieures avaient identifié des planètes rocheuses orbitant dans des zones habitables. Mais c'est la première fois que des chercheurs montrent clairement que l'un de ces mondes possède une atmosphère qui a peut-être duré des milliards d'années. Cherubim et ses collègues ont développé un modèle théorique prédisant que la haute atmosphère de LHS 1140 b contiendrait de l'hélium. Leurs observations l'ont confirmé.
Robin Wordsworth, professeur à Harvard et l'un des conseillers de Cherubim, a noté qu'il y a vingt ans, les scientifiques se demandaient si d'autres planètes de type terrestre existaient même. Puis ils ont appris que ces planètes sont courantes et en ont trouvé certaines dans des zones habitables. La question suivante était de savoir si l'une d'elles avait réussi à conserver une atmosphère. Maintenant, les chercheurs savent qu'au moins une y est parvenue.
Ce que cela signifie pour la recherche au-delà de la Terre
Une atmosphère est essentielle pour qu'une planète puisse abriter la vie telle que nous la connaissons. Cette découverte fournit le premier exemple confirmé d'une atmosphère sur un monde rocheux dans la zone habitable d'une autre étoile. LHS 1140 b est désormais une cible de choix pour des études plus approfondies. Sa position à 48 années-lumière la rend suffisamment proche pour que les futurs télescopes puissent l'examiner plus en détail. Cette découverte représente une étape importante vers la découverte de planètes rocheuses semblables à la Terre au-delà de notre système solaire.
