Een groep Cherokee-meisjes heeft iets gedaan wat nog niemand in de Verenigde Staten heeft gedaan: ze hebben juridische rechten verworven voor een waterweg. De Eastern Band of Cherokee Indians erkent nu de Tuckasegee River als een rechtspersoon, een primeur voor enig waterlichaam in het land. De volledig vrouwelijke inspanning, geleid door tieners uit de stam, geeft de rivier een eigen rechtsgang, wat betekent dat schade aan het water behandeld kan worden als schade aan een burger.
Een rivier met een stem, gesteund door tieneractivisten
De aanzet begon met de NAIWA Daughters, een jeugdgroep binnen de Eastern Band of Cherokee Indians. Deze meisjes, sommigen nog op de middelbare school, besteedden maanden aan het leren over stamrecht en milieubescherming. Ze stelden een resolutie op die betoogde dat de Tuckasegee River, die door hun voorouderlijk land in North Carolina stroomt, afdwingbare rechten zou moeten hebben. Stamraadsleden stemden vóór, waardoor de rivier de eerste rechtspersoon van zijn soort in de Verenigde Staten werd.
Waarom de rivier belangrijk is voor de Cherokee-gemeenschap
Voor het Cherokee-volk is de Tuckasegee niet zomaar water. Het is een familielid, een bron van leven en een centraal onderdeel van hun identiteit. De meisjes zeiden dat ze handelden omdat de rivier bedreigd wordt door vervuiling en ontwikkeling, en ze een sterker instrument wilden om haar te beschermen. Lokale ouderen steunden de inspanning en herinnerden zich tijden dat de rivier schoner was en er meer vis was. De beslissing betekent dat iedereen die de rivier schaadt nu aangeklaagd kan worden in de rechtbanken van de stam, met de rivier zelf als eiser.
De uitspraak is een mijlpaal voor inheemse rechtssystemen in de Verenigde Staten. Hoewel andere landen rechten aan rivieren hebben toegekend, zoals Nieuw-Zeeland en Colombia, is dit de eerste keer dat een Amerikaanse stam dat heeft gedaan. De Cherokee-meisjes hopen dat hun overwinning andere inheemse naties zal inspireren om soortgelijke bescherming voor hun eigen wateren te overwegen.
De juridische verandering geeft de rivier niet op de gebruikelijke manier een menselijke stem. In plaats daarvan kunnen stamleden inspringen om voor haar te spreken, net zoals een voogd een kind vertegenwoordigt. De meisjes die de inspanning leidden, zeggen dat ze een diepe verantwoordelijkheid voelen jegens de rivier en toekomstige generaties. Hun succes laat zien dat jongeren, vooral inheemse jongeren, wetten kunnen vormgeven die oude aannames over natuur en eigendom uitdagen.
