Ongeveer een derde van de koraalriffen ter wereld is misschien toch niet gedoemd. Een nieuwe studie suggereert dat, ondanks stijgende oceaantemperaturen, een aanzienlijk deel van het koraal de klimaatverandering de komende twintig jaar zou kunnen overleven.
Het onderzoek richtte zich op riffen in Tanzania, waaronder Latham Island, een afgelegen plek in de Indische Oceaan. Wetenschappers van de Wildlife Conservation Society en andere instituten verzamelden daar jarenlang gegevens. Ze wilden begrijpen welk koraal doodging en welk standhield.
Wat de wetenschappers vonden in Tanzaniaanse wateren
Het team ontdekte dat niet alle koraal op dezelfde manier reageert op hittestress. Sommige soorten, vooral die met veerkrachtigere symbiotische algen, konden warmer water beter verdragen dan andere. De studie identificeerde specifieke riffen die als toevluchtsoorden fungeerden, waar het koraalbedekking stabiel bleef, zelfs tijdens verblekingsgebeurtenissen.
Lokale vissersgemeenschappen in Tanzania zijn voor hun levensonderhoud afhankelijk van deze riffen. Gezonde riffen betekenen meer vis, wat meer voedsel en inkomen oplevert. Wanneer het koraal verbleekt en sterft, verdwijnen de vissen en krijgen gezinnen het moeilijk. Daarom zijn de bevindingen van groot belang voor de mensen die langs de kust wonen.
Waarom sommige riffen taaier zijn dan andere
De onderzoekers ontdekten dat diepte, waterstroming en de aanwezigheid van bepaalde algen allemaal een rol speelden bij het overleven van riffen. Diepere riffen hadden bijvoorbeeld minder last van hittestress dan ondiepe. Riffen met sterke stromingen deden het ook beter omdat stromend water hielp het koraal af te koelen.
De studie beweerde niet dat klimaatverandering onschadelijk is. Het maakte duidelijk dat twee derde van de riffen ernstig bedreigd blijft. Maar het bestaan van veerkrachtige plekken biedt een concreet doelwit voor beschermingsinspanningen. In plaats van te proberen elk rif te redden, kunnen overheden en lokale groepen zich richten op het beschermen van de riffen die de grootste kans hebben om te overleven.
Een praktische weg vooruit voor natuurbescherming
Voor Tanzania betekent dit dat de riffen rond Latham Island en vergelijkbare locaties prioriteit krijgen. Het land heeft al enkele beschermde mariene gebieden aangewezen, maar de handhaving blijft ongelijkmatig. De studie geeft lokale functionarissen een wetenschappelijke basis om te beslissen waar ze beperkte middelen moeten inzetten.
Het onderzoek opent ook de deur naar herstelprojecten die hittetolerante koraalsoorten gebruiken. Als wetenschappers kunnen identificeren welk koraal van nature overleeft, kunnen ze die stammen vermeerderen en overplanten naar aangetaste gebieden. Die aanpak wordt al getest in delen van het Caribisch gebied en Zuidoost-Azië.
De studie werd gepubliceerd in een peer reviewed tijdschrift en was gebaseerd op veldgegevens die over meerdere jaren zijn verzameld. Het voorspelde geen gelukkig einde voor alle riffen, maar het toonde wel aan dat de situatie niet overal hopeloos is. Voor de mensen in Tanzania en voor mariene biologen wereldwijd maakt dat onderscheid uit.
