Het risico van een persoon om de ziekte van Parkinson te ontwikkelen, kan voorspeld worden door de unieke gemeenschap van bacteriën in hun darmen te analyseren, soms decennia voordat fysieke symptomen optreden. Deze ontdekking, voortkomend uit een grote Finse studie, suggereert dat de oorsprong van de neurodegeneratieve aandoening ver van de hersenen kan liggen.
## De voorspellende kracht van de darm
Onderzoekers van de Universiteit van Helsinki en het Helsinki University Hospital voerden een diepgaande analyse uit van het darmmicrobioom van meer dan 1200 Finse personen. Ze vergeleken de bacteriële profielen van mensen bij wie al Parkinson was vastgesteld met die van gezonde individuen. De verschillen waren zo duidelijk en consistent dat wetenschappers een specifieke microbiële signatuur konden identificeren die met de ziekte geassocieerd is. Deze signatuur bleek zo betrouwbaar dat ze met grote nauwkeurigheid een Parkinson-diagnose kon voorspellen.
## Een waarschuwing decennia van tevoren
De meest verrassende implicatie heeft te maken met timing. De studie geeft aan dat deze duidelijke bacteriële disbalans tot wel 20 jaar vóórdat de karakteristieke trillingen en bewegingsproblemen van Parkinson zichtbaar worden, kan worden opgespoord. Deze lange voorsprong suggereert dat de darmomgeving verandert lang voordat de ziekte zich in de hersenen manifesteert, wat de traditionele opvattingen over waar Parkinson begint, uitdaagt. Het onderzoek wijst op een mogelijke 'darm-eerst'-route voor de ziekte.
## De zoektocht naar een oorzaak
Wetenschappers hebben lang opgemerkt dat constipatie en andere darmproblemen veelvoorkomende vroege tekenen zijn bij mensen die later Parkinson ontwikkelen. De nieuwe Finse bevindingen bieden een concrete biologische link, door specifieke microben te identificeren die verminderd aanwezig zijn bij risicopersonen. Van deze bacteriën is bekend dat ze cruciaal zijn voor de productie van essentiële B-vitamines en voor het gezond houden van de darmwand. Hun afwezigheid zou omstandigheden kunnen creëren die de vorming van schadelijke eiwitten mogelijk maken, die uiteindelijk via het zenuwstelsel naar de hersenen kunnen reizen.
Voor de wereldwijde gemeenschap van meer dan 10 miljoen mensen die met Parkinson leven, en voor hun families, opent dit onderzoek een nieuw front. Het verplaatst het gesprek van het beheersen van symptomen naar het mogelijk lang van tevoren identificeren van risico. Hoewel er nog geen preventieve behandeling is, zou het vermogen om risico te voorspellen via een eenvoudig stoelgangmonster klinische onderzoeken en studies kunnen transformeren. Hierdoor kunnen wetenschappers interventies testen bij mensen in de vroegste, pre-symptomatische stadia van de ziekte. De darm, zo lijkt het, bewaart een geheime geschiedenis van onze neurologische toekomst.
