Hongkong staat op het punt voor het eerst een eigen inwoner de ruimte in te sturen. Chief Executive John Lee vertelde verslaggevers dat de stad "heel trots" is op haar eerste astronaut, een payload specialist die is geselecteerd voor een aanstaande missie naar het Chinese ruimtestation Tiangong.
De astronaut, wiens naam nog niet openbaar is gemaakt, is gekozen uit een groep kandidaten in Hongkong. Het selectieproces maakte deel uit van een nationale inspanning van China om astronauten te werven en trainen uit het hele land, inclusief de speciale bestuurlijke regio's.
Een payload specialist met een Hongkongse achtergrond
De astronaut zal dienen als payload specialist, een rol die gericht is op het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten en het beheren van apparatuur aan boord van het ruimtestation. Dit is anders dan een commandant of piloot, die de ruimtevaartuigoperaties verzorgt. De training en missietaken van de specialist weerspiegelen de groeiende betrokkenheid van Hongkong bij het Chinese ruimteprogramma.
Lee deed de aankondiging tijdens een wekelijkse persconferentie en uitte zijn trots over de selectie. Hij gaf geen lanceerdatum of de identiteit van de astronaut, verwijzend naar operationele protocollen. De missie maakt deel uit van het bredere Shenzhou-programma van China, dat zijn bemande missies naar het Tiangong-station gestaag uitbreidt.
Waarom dit belangrijk is voor mensen in Hongkong
Voor inwoners van Hongkong heeft deze mijlpaal een diepe symbolische betekenis. De stad, meer bekend om haar financiën en handel dan om ruimteverkenning, heeft nu een directe link met de ambitieuze ruimteagenda van China. Lokale universiteiten en onderzoeksinstituten hebben eerder bijgedragen aan ruimtegerelateerde projecten, maar dit is de eerste keer dat een persoon uit Hongkong zal vliegen.
De selectie wijst ook op een nauwere integratie van Hongkong in nationale wetenschappelijke en technologische initiatieven. Sinds de overdracht in 1997 heeft de stad een apart juridisch en economisch systeem behouden, maar deelname aan ruimtemissies vertegenwoordigt een nieuwe vorm van samenwerking.
Een stille aankondiging met grote gevolgen
Lee's korte opmerkingen tijdens de persconferentie stonden in contrast met de omvang van de gebeurtenis. Hij ging niet in op de trainingstijdlijn van de astronaut of de specifieke experimenten die gepland zijn voor de missie. Maar het feit dat Hongkong nu een astronaut heeft, betekent dat de rol van de stad in het Chinese ruimteprogramma niet langer beperkt is tot grondgebonden onderzoek.
De astronaut zal deelnemen aan een bemande missie naar Tiangong, dat China eind 2022 voltooide. Het station draait op ongeveer 400 kilometer hoogte om de aarde en herbergt afwisselende bemanningen van drie astronauten voor maanden achtereen. De eerste astronaut van Hongkong zal samenwerken met Chinese astronauten van het vasteland en experimenten uitvoeren die de wetenschap en industrie ten goede kunnen komen.
Deze ontwikkeling plaatst Hongkong in een kleine groep plaatsen die eigen mensen de ruimte hebben gestuurd. Het is een stille maar significante stap voor een stad die vanaf haar dichte skyline al lang naar de sterren kijkt.
