Een compact apparaat, gebouwd in Hongkong, volgt nu broeikasgassen vanuit het Chinese ruimtestation, en vroege controles tonen aan dat het werkt zoals ontworpen. Het instrument, ontwikkeld door lokale onderzoekers, stuurt al gegevens terug sinds het op het Tiangong-station is geïnstalleerd, een zeldzaam succes voor de groeiende ruimte technologiesector van de stad.
Een kleine doos met een grote taak
De tracker is ongeveer zo groot als een schoenendoos, maar kan kooldioxide en methaan detecteren en meten over grote gebieden van de aarde eronder. Het gebruikt een techniek genaamd Fourier-transformatiespectroscopie om de zwakke vingerafdrukken van deze gassen op te pikken in zonlicht dat weerkaatst wordt door de planeet. Het team erachter zegt dat het apparaat alle eerste tests heeft doorstaan en nu in routine gebruik is.
Waarom wetenschappers uit Hongkong het bouwden
Het project komt van de Hong Kong Polytechnic University, die een geschiedenis heeft van ruimte-experimenten. Lokale ingenieurs wilden laten zien dat de stad kon bijdragen aan wereldwijde klimaatmonitoring, niet alleen vertrouwen op satellieten van andere landen. Het apparaat werd naar het station gestuurd als onderdeel van het Chinese ruimteprogramma, waardoor onderzoekers uit Hongkong een directe rol kregen in nationale missies.
Voor mensen in Hongkong is de tracker belangrijk omdat het een manier biedt om luchtvervuiling en broeikasgasniveaus van bovenaf te bekijken, ook boven de stad zelf. De gegevens kunnen wetenschappers helpen begrijpen hoe emissies zich door de regio verplaatsen en hoe ze in de loop van de tijd veranderen. Het geeft ook lokale studenten en onderzoekers een zeldzame kans om te werken met hardware die daadwerkelijk in een baan om de aarde vliegt.
Het apparaat is een van de vele experimenten op het station, maar het valt op omdat het de eerste in zijn soort uit Hongkong is. Het succes zou de deur kunnen openen voor meer door de stad gebouwde instrumenten om in de toekomst de ruimte in te worden gestuurd.
De tracker maakt nu deel uit van een groeiend netwerk van instrumenten die de atmosfeer van de planeet vanuit de ruimte monitoren. Hoewel het nog vroeg is, is het feit dat een team uit Hongkong iets heeft gebouwd dat in een baan om de aarde werkt een teken dat de stad een rol kan spelen bij het beantwoorden van grote vragen over het veranderende klimaat.
