Een dinosaurusheupbot uit South Dakota bevat nog steeds sporen van zijn oorspronkelijke eiwitten, 66 miljoen jaar nadat het dier stierf. Wetenschappers van de University of Liverpool vonden collageen, het belangrijkste eiwit in bot, in een gefossiliseerd Edmontosaurus-heiligbeen. De ontdekking doorbreekt de lang gekoesterde overtuiging dat fossilisering al het organische materiaal vernietigt.
Collageen gedetecteerd in het heupbot van een eendensnaveldinosaurus
Het fossiel kwam uit de Hell Creek Formation in South Dakota, een plek beroemd om dinosaurussen uit het allerlaatste deel van het Krijt. Edmontosaurus was een grote planteneter die samenleefde met Tyrannosaurus rex. Het exemplaar woog 22 kilogram en was onderdeel van de heupregio van de dinosaurus. Onderzoekers gebruikten eiwitsequencing en verschillende vormen van massaspectrometrie om collageenfragmenten te identificeren die in het bot waren ingebed. Ze vonden ook hydroxyproline, een aminozuur dat sterk aan collageen is gekoppeld, wat hielp bevestigen dat de moleculen echt waren en geen verontreiniging.
Een 30-jarig debat over zachte weefsels van dinosaurussen
Beweringen over bewaard organisch materiaal in dinosaurusfossielen hebben paleontologen verdeeld sinds het begin van de jaren 2000. Sommige wetenschappers stelden dat gerapporteerde eiwitten en zachte weefsels moderne verontreiniging of bacteriële resten waren. Het beroemdste eerdere geval kwam in 2005, toen paleontoloog Mary Schweitzer zachte weefselstructuren meldde in een T. rex-fossiel. De nieuwe studie voegt krachtig bewijs toe dat oorspronkelijke biomoleculen over enorme tijdschalen kunnen overleven. Professor Steve Taylor, die het massaspectrometrie-onderzoek leidde, zei dat de resultaten de hypothese weerleggen dat organische stoffen in fossielen altijd het gevolg zijn van verontreiniging.
Lokale mensen in South Dakota hebben de Hell Creek Formation altijd gewaardeerd om zijn rijke fossielafzettingen. De ontdekking is belangrijk omdat het verandert wat wetenschappers denken dat mogelijk is. Als collageen 66 miljoen jaar kan overleven, kunnen andere dinosaurusfossielen vergelijkbare sporen van hun oorspronkelijke biologie bevatten. Dat zou nieuwe manieren kunnen openen om te bestuderen hoe dinosaurussen leefden, groeiden en evolueerden. De vinding bewijst niet dat alle dinosaurusfossielen organische moleculen bevatten, maar het laat zien dat sommige dat wel doen, en dat de hulpmiddelen bestaan om ze te vinden.
