Voor het eerst stuurt een satelliet in een baan om de aarde wolkradargegevens rechtstreeks naar het meest geavanceerde weersvoorspellingssysteem ter wereld. Het Europees Centrum voor Weersverwachtingen op Middellange Termijn, of ECMWF, begon op 10 juni 2026 met het verwerken van deze waarnemingen, wat een historische sprong betekent in hoe meteorologen de lucht zien.
Een radar die door wolken heen kijkt
De EarthCARE-satelliet, gelanceerd in mei 2024, draagt een wolkprofileringsradar die is geleverd door het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA. In tegenstelling tot conventionele weersatellieten die alleen de toppen van wolken vastleggen, dringt deze radar door wolken heen om hun interne structuur te onthullen. Hij meet waar wolken ontstaan, hoe ze oplossen, de grootte en verdeling van deeltjes, hun valsnelheid en hoeveel water ze bevatten. Dit detailniveau was voorheen niet beschikbaar vanuit de ruimte.
Van klimaatwetenschap naar dagelijkse voorspellingen
EarthCARE is primair ontworpen voor klimaatonderzoek. De vier instrumenten werken samen om te ontrafelen hoe wolken en aërosolen de atmosfeer verwarmen of afkoelen, een relatie die een van de grootste onzekerheden in klimaatprojecties blijft. Maar dezelfde waarnemingen bleken direct bruikbaar voor weersvoorspellingen. Wolken vormen een beruchte uitdaging voor voorspellingsmodellen. Door echte radarmetingen in te voeren in het Integrated Forecasting System van ECMWF, beginnen voorspellers nu met een nauwkeuriger beeld van de huidige atmosferische omstandigheden. Dit verbetert de voorspellingen van wat er daarna gebeurt.
Waarom dit belangrijk is voor mensen op de grond
Betere wolkgegevens betekenen betere voorspellingen van regen, sneeuw en stormen. Voor het Europese publiek en gemeenschappen wereldwijd die afhankelijk zijn van ECMWF-voorspellingen, vertaalt dit zich in betrouwbaardere waarschuwingen en dagelijkse vooruitzichten. De prestatie is ook een praktische opbrengst van een onderzoeksmissie. EarthCARE is een gezamenlijk project van de Europese Ruimtevaartorganisatie en JAXA, en de wolkprofileringsradar is het eerste ruimte-instrument in zijn soort dat operationeel wordt gebruikt in een wereldwijd voorspellingssysteem. De gegevens stromen nu naar dezelfde modellen die luchtvaartmaatschappijen, boeren, hulpdiensten en miljoenen mensen die het weer op hun telefoon checken, begeleiden.
Een nieuwe maatstaf voor satellietmeteorologie
Deze operationele verwerking bewijst dat een onderzoekssatelliet directe, tastbare voordelen kan opleveren terwijl hij zijn langetermijnwetenschappelijke doelen blijft nastreven. EarthCARE zet zijn missie voort om onzekerheid in de klimaatwetenschap te verminderen, maar zijn wolkradar heeft al veranderd hoe weersvoorspellingen worden gemaakt. Voor het eerst hebben voorspellers een ruimtegebaseerd hulpmiddel dat in wolken kijkt, niet alleen naar hun oppervlak. Die verschuiving zal de voorspellingen in de komende jaren alleen maar scherper maken.
