Een roofdier van 9,5 meter lang dat ooit op dinosaurussen joeg in het oosten van de Verenigde Staten is weer tot leven gebracht als het eerste wetenschappelijk accurate gemonteerde skelet van Deinosuchus schwimmeri. De replica, geïnstalleerd in het Tellus Science Museum in Georgia, is het resultaat van meer dan 40 jaar onderzoek door paleontoloog Dr. David Schwimmer, naar wie de soort is vernoemd. Het enorme reptiel, vaak een 'terreurkrokodil' genoemd, was vrijwel zeker het toproofdier in zijn ecosysteem.
Een roofdier ter grootte van een schoolbus keert terug
Deinosuchus schwimmeri leefde tussen 83 miljoen en 76 miljoen jaar geleden in wat nu het oosten van de Verenigde Staten is. Hoewel het eruitzag als een enorme alligator, behoorde het tot een oude afstammingslijn van krokodilachtigen, de groep waartoe moderne krokodillen, alligators, kaaimannen en gavialen behoren. Het dier kon tot 9,5 meter lang worden, ongeveer de lengte van een schoolbus. Door zijn formaat en krachtige kaken kon het dinosaurussen en andere grote dieren aanvallen die in de buurt van het water kwamen.
Het nieuwe skelet is in opdracht gemaakt door het Tellus Science Museum in Cartersville, Georgia, waar het onlangs is geïnstalleerd. Het kostte twee jaar overleg tussen Schwimmer en Triebold Paleontology Inc., een bedrijf dat fossiele modellen maakt voor musea wereldwijd. De onderwijsdirecteur van het museum, Hannah Eisla, zei dat duizenden studenten elk jaar uit Georgia en aangrenzende staten komen, velen op schoolreisjes om meer te leren over de geschiedenis van hun regio. De toevoeging van Deinosuchus schwimmeri geeft hen een duidelijker beeld van het ecosysteem van het gebied tijdens het Krijt, het laatste hoofdstuk van het dinosaurustijdperk.
Een unieke ervaring voor bezoekers
Tellus is momenteel het enige museum met een afgietsel van Deinosuchus schwimmeri, waardoor het een unieke attractie is. Conservator-coördinator Rebecca Melsheimer merkte op dat de omvang van wezens uit het Laat-Krijt moeilijk in woorden of beelden is over te brengen. 'We kunnen je vertellen dat Deinosuchus 9,5 meter lang is, maar het zien is veel indrukwekkender', zei ze.
Het skelet is gebouwd op basis van gedetailleerde fossielenscans en tientallen jaren onderzoek door Schwimmer, een geologieprofessor aan Columbus State University en een toonaangevende expert op het gebied van het reusachtige Noord-Amerikaanse krokodilachtigengeslacht. De reconstructie biedt bezoekers een zeldzame kans om oog in oog te staan met een roofdier dat ooit heerste over de oude waterwegen van de regio.
Deze nieuwe tentoonstelling toont niet alleen een opmerkelijk prehistorisch wezen, maar benadrukt ook hoeveel het landschap en de dierenwereld van Noord-Amerika in miljoenen jaren zijn veranderd. Voor de jonge bezoekers van het museum maakt het een ver verleden tastbaar en onvergetelijk.
