Een standaard bloedtest, die artsen al decennia gebruiken om infecties op te sporen, zou wel eens de sleutel kunnen zijn om de ziekte van Alzheimer jaren voor het begin van geheugenverlies te voorspellen. Nieuw onderzoek uit de Verenigde Staten toont aan dat de neutrofiel-lymfocyt ratio (NLR), een simpele waarde uit een routine bloedonderzoek, sterk samenhangt met het toekomstige risico op dementie.
## Het vroege waarschuwingssignaal van het immuunsysteem
Neutrofielen zijn het snelle-interventieteam van het lichaam, witte bloedcellen die toeslaan om infecties en ontstekingen te bestrijden. De NLR meet de balans tussen deze cellen en andere immuuncellen, lymfocyten. Het is een veelvoorkomende, goedkope labwaarde waarvoor geen speciale apparatuur nodig is. De nieuwe studie suggereert echter dat het belang ervan veel verder reikt dan het diagnosticeren van een huidige ziekte; het zou kunnen fungeren als een potentiële voorbode van toekomstige cognitieve achteruitgang.
## Een grootschalige studie toont een duidelijk patroon
Wetenschappers van NYU Langone Health analyseerden NLR-gegevens van bijna 400.000 patiënten uit twee grote Amerikaanse gezondheidszorgsystemen, waaronder NYU-ziekenhuizen en de Veterans Health Administration. Ze gebruikten specifiek de vroegst beschikbare NLR-meting voor elke persoon, afgenomen toen ze minstens 55 jaar oud waren en vóór een eventuele dementiediagnose. Het team volgde vervolgens wie in de loop der tijd de ziekte van Alzheimer of aanverwante dementie ontwikkelde. De resultaten waren consistent: personen met een hogere NLR hadden een meetbaar groter risico op dementie, zowel op korte termijn als jaren later. Het verband was vooral duidelijk bij de Hispanic patiënten in de studie.
## De rol van immuuncellen bij dementie heroverwogen
De ontdekking is om twee redenen belangrijk. Ten eerste wijst het op een eenvoudig, bestaand hulpmiddel dat zou kunnen helpen om risicopersonen op te sporen voor nauwere monitoring of toekomstige preventieve therapieën, lang voordat symptomen optreden. Ten tweede, en misschien fundamenteler, roept het een prikkelende biologische vraag op. Omdat de verhoogde neutrofielwaarde werd gedetecteerd vóór enige cognitieve problemen, suggereert het onderzoek dat deze immuuncellen mogelijk actief bijdragen aan het ziekteproces, en niet slechts reageren op reeds aangerichte hersenschade. Dit verschuift de wetenschappelijke focus naar de potentiële rol van het immuunsysteem bij het aanjagen van de progressie van Alzheimer.
De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Alzheimer's & Dementia, openen een nieuwe weg voor zowel vroege opsporing als een dieper begrip van een ziekte die miljoenen treft. Als een veelvoorkomende bloedmarker het risico betrouwbaar kan signaleren, brengt dat het vakgebied dichter bij proactieve screening op bevolkingsniveau. Tegelijkertijd biedt het verband met neutrofielen een nieuw aangrijpingspunt voor onderzoekers die bestuderen wat de hersenen doet aftakelen, wat mogelijk kan leiden tot behandelingen die veel eerder in het ziekteverloop ingrijpen.
