De race tussen de Verenigde Staten en China om de volgende generatie computertechnologie te domineren, verplaatst zich volledig van de planeet. Beide landen concurreren nu om de ruimte om te vormen tot een platform voor gegevensverwerking, met plannen om orbitale datacenters te lanceren die de manier waarop de wereld informatie verwerkt, kunnen veranderen.
Een datacenter in een baan om de aarde, niet op de grond
Chinese onderzoekers hebben voorgesteld om een datacenter van 1.000 ton in een lage baan om de aarde te plaatsen, volgens een paper gepubliceerd in het Journal of Computer Engineering and Applications. De faciliteit zou in de ruimte worden samengesteld met modulaire componenten die door meerdere raketten worden gelanceerd. Zonnepanelen zouden de servers van stroom voorzien en een warmteafvoersysteem zou de temperatuur stabiel houden. Het idee is om gegevens te verwerken waar ze worden verzameld, waardoor de noodzaak om informatie terug naar de aarde te sturen voor analyse wordt verminderd.
Waarom snelheid en veiligheid belangrijk zijn buiten de atmosfeer
Voor China is de motivatie deels strategisch. Ruimtegebaseerde computertechnologie zou militaire satellieten, teledetectie en communicatie kunnen ondersteunen met minder vertraging dan grondgebonden systemen. De Verenigde Staten streven vergelijkbare doelen na. Bedrijven als Microsoft en Amazon hebben prototype orbitale computerhardware getest. Het Amerikaanse leger heeft ook onderzoek naar ruimtegebaseerde gegevensverwerking gefinancierd. Beide landen zien orbitale computertechnologie als een manier om voordelen te behalen op het gebied van bewaking, navigatie en kunstmatige intelligentie.
Lokale belangen in een wereldwijde race
In China heeft het project de aandacht getrokken van wetenschappers en ingenieurs die het zien als een natuurlijke uitbreiding van het groeiende ruimteprogramma van het land. De onderzoekers achter het voorstel stellen dat het bouwen van een datacenter in een baan om de aarde de afhankelijkheid van grondstations in andere landen zou verminderen en de gegevensbeveiliging zou verbeteren. Voor mensen in China vertegenwoordigt het project een stap richting technologische zelfredzaamheid. In de Verenigde Staten investeren particuliere bedrijven en defensieagentschappen in vergelijkbare concepten, waarbij ze de ruimte zien als de volgende logische laag van internetinfrastructuur.
Wat dit betekent voor de toekomst van gegevens
Geen van beide landen heeft nog een volwaardig orbitaal datacenter gelanceerd. Technische hindernissen blijven bestaan, waaronder de kosten van het tillen van zware apparatuur naar de ruimte en de uitdaging om hardware in een barre omgeving te onderhouden. Maar het feit dat zowel de VS als China actief het idee nastreven, duidt op een verschuiving in hoe computerkracht wordt voorgesteld. De cloud kan binnenkort een letterlijke betekenis krijgen.
